Revisione critica dei crescenti dataset archeologici e paleoambientali relativi alle dispersioni di ominidi del Medio e Tardo Pleistocene (300-12 mila anni fa) all'interno e oltre l'Africa, pubblicato oggi in Natura Comportamento Umano , dimostra impostazioni ambientali uniche e adattamenti per Homo sapiens rispetto a ominidi precedenti e coesistenti come Homo neanderthalensis e Homo erectus . La capacità della nostra specie di occupare ambienti diversi ed "estremi" in tutto il mondo è in netto contrasto con gli adattamenti ecologici di altri taxa di ominidi, e potrebbe spiegare come la nostra specie sia diventata l'ultimo ominide sopravvissuto sul pianeta.

La carta, dagli scienziati del Max Planck Institute for the Science of Human History e dell'Università del Michigan suggerisce che le indagini su cosa significhi essere umani dovrebbero passare dai tentativi di scoprire le prime tracce materiali di "arte", 'linguaggio', o 'complessità' tecnologica verso la comprensione di ciò che rende la nostra specie ecologicamente unica. In contrasto con i nostri antenati e parenti contemporanei, la nostra specie non solo ha colonizzato una varietà di ambienti difficili, compresi i deserti, foreste tropicali, impostazioni ad alta quota, e il paleoartico, ma si è anche specializzato nel suo adattamento ad alcuni di questi estremi.

Ecologie ancestrali:l'ecologia del Pleistocene inferiore e medio omo

Sebbene tutti gli ominidi che compongono il genere omo sono spesso definiti "umani" negli ambienti accademici e pubblici, questo gruppo evolutivo, emerse in Africa circa 3 milioni di anni fa, è molto diversificato. Alcuni membri del genere omo (vale a dire Homo erectus ) era arrivato in Spagna, Georgia, Cina, e l'Indonesia di 1 milione di anni fa. Ancora, informazioni esistenti da animali fossili, piante antiche, e metodi chimici suggeriscono tutti che questi gruppi hanno seguito e sfruttato i mosaici ambientali di foreste e praterie. È stato sostenuto che Homo erectus e lo "Hobbit", o Homo floresiensis , usato umido, habitat delle foreste pluviali tropicali scarse di risorse nel sud-est asiatico da 1 milione di anni fa a 100, 000 e 50, 000 anni fa, rispettivamente. Però, gli autori non hanno trovato prove affidabili per questo.

È stato anche sostenuto che i nostri parenti ominidi più stretti, Homo Neanderthalensis - o i Neanderthal - erano specializzati nell'occupazione dell'Eurasia ad alta latitudine tra il 250, 000 e 40, 000 anni fa. La base per questo include una forma del viso potenzialmente adatta alle temperature fredde e un focus di caccia su animali di grandi dimensioni come i mammut lanosi. Tuttavia, una revisione delle prove ha portato gli autori a concludere nuovamente che i Neanderthal sfruttavano principalmente una diversità di habitat forestali e praterie, e cacciava una varietà di animas, dalla temperatura dell'Eurasia settentrionale al Mediterraneo.

Deserti, foreste pluviali, montagne, e l'Artico

In contrasto con questi altri membri del genere omo , la nostra specie - Homo sapiens - si era esteso a nicchie più elevate rispetto ai suoi predecessori e contemporanei ominidi nell'80-50, 000 anni fa, e di almeno 45, 000 anni fa stava rapidamente colonizzando una serie di ambienti paleoartici e condizioni di foresta pluviale tropicale in tutta l'Asia, Melanesia, e le Americhe. Per di più, gli autori sostengono che il continuo accumulo di dati meglio datati, set di dati ambientali ad alta risoluzione associati all'attraversamento dei deserti dell'Africa settentrionale da parte della nostra specie, la penisola arabica, e l'India nordoccidentale, così come le alte quote del Tibet e delle Ande, aiuterà ulteriormente a determinare il grado in cui la nostra specie ha dimostrato nuove capacità di colonizzazione nell'entrare in queste regioni.

Trovare le origini di questa 'plasticità' ecologica, o la capacità di occupare un numero di ambienti molto diversi, attualmente rimane difficile in Africa, particolarmente indietro verso le origini evolutive di Homo sapiens 300-200, 000 anni fa. Però, gli autori sostengono che ci sono accenni allettanti per nuovi contesti ambientali di abitazione umana e cambiamenti tecnologici associati in tutta l'Africa subito dopo questo lasso di tempo. Essi ipotizzano che i driver di questi cambiamenti diventeranno più evidenti con il lavoro futuro, soprattutto quella che integra strettamente l'evidenza archeologica con dati paleoecologici locali altamente risolti. Per esempio, autore principale dell'articolo, Dott. Patrick Roberts, suggerisce, "sebbene l'attenzione alla ricerca di nuovi fossili o alla caratterizzazione genetica della nostra specie e dei suoi antenati abbia aiutato a abbozzare l'ampia tempistica e posizione delle specifiche degli ominidi, tali sforzi sono in gran parte silenziosi sui vari contesti ambientali di selezione bioculturale".

Lo "specialista generalista" - una nicchia molto sapiens

Una delle principali nuove affermazioni degli autori è che l'evidenza dell'occupazione umana di un'enorme diversità di ambienti ambientali nella maggior parte dei continenti della Terra dal tardo Pleistocene suggerisce una nuova nicchia ecologica, quello dello 'specialista generalista'. Come afferma Roberts "Esiste una tradizionale dicotomia ecologica tra 'generalisti', che possono utilizzare una varietà di risorse diverse e abitare una varietà di condizioni ambientali, e "specialisti", che hanno una dieta limitata e una stretta tolleranza ambientale. Però, Homo sapiens fornire prove per popolazioni 'specializzate', come raccoglitori di foreste pluviali di montagna o cacciatori di mammut paleoartici, esistenti all'interno di quella che è tradizionalmente definita una specie 'generalista'”.

Questa capacità ecologica potrebbe essere stata aiutata da un'ampia cooperazione tra individui non parenti nel Pleistocene Homo sapiens , sostiene il dottor Brian Stewart, coautore dello studio. "Condivisione del cibo non consanguineo, scambio a lunga distanza, e le relazioni rituali avrebbero permesso alle popolazioni di adattarsi "in modo riflessivo" alle fluttuazioni climatiche e ambientali locali, e surclassare e sostituire altre specie di ominidi." In sostanza, accumulando, disegno da, e tramandare un ampio bacino di conoscenze culturali cumulative, in forma materiale o idea, potrebbe essere stato cruciale nella creazione e nel mantenimento della nicchia generalista-specialistica da parte della nostra specie nel Pleistocene.

Implicazioni per la nostra ricerca dell'antica umanità

Gli autori sono chiari sul fatto che questa proposizione rimane ipotetica e potrebbe essere smentita dall'evidenza dell'uso di ambienti "estremi" da parte di altri membri del genere omo . Però, testare la nicchia dello "specialista generalista" nella nostra specie incoraggia la ricerca in ambienti più estremi che in precedenza erano stati trascurati come poco promettenti per il lavoro paleoantropologico e archeologico, compreso il deserto del Gobi e la foresta pluviale amazzonica. L'espansione di tale ricerca è particolarmente importante in Africa, la culla evolutiva di Homo sapiens , dove documentazioni archeologiche e ambientali più dettagliate risalenti al 300-200, 000 anni fa stanno diventando sempre più cruciali se vogliamo tracciare le capacità ecologiche dei primi esseri umani.

È anche chiaro che la crescente evidenza di incroci tra ominidi e una complessa origine anatomica e comportamentale della nostra specie in Africa evidenzia che archeologi e paleoantropologi dovrebbero concentrarsi sull'analisi delle associazioni ambientali dei fossili. "Mentre spesso ci entusiasma per la scoperta di nuovi fossili o genomi, forse abbiamo bisogno di pensare più in dettaglio alle implicazioni comportamentali di queste scoperte, e prestare maggiore attenzione a ciò che queste nuove scoperte ci dicono sul nuovo superamento delle soglie ecologiche", afferma Stewart. Il lavoro incentrato su come la genetica di diversi ominidi possa aver portato a benefici ecologici e fisici come le capacità ad alta quota o la tolleranza ai raggi UV rimane altamente fruttuosi percorsi da seguire in questo senso.

"Come con altre definizioni di origini umane, i problemi di conservazione rendono inoltre difficile individuare le origini dell'uomo come pioniere dell'ecologia. Però, una prospettiva ecologica sulle origini e la natura della nostra specie illumina potenzialmente il percorso unico di Homo sapiens poiché arrivò rapidamente a dominare i diversi continenti e ambienti della Terra", conclude Roberts. La verifica di questa ipotesi dovrebbe aprire nuove strade alla ricerca e, se corretto, nuove prospettive sul fatto che lo "specialista generalista" continuerà ad essere un successo adattivo di fronte ai crescenti problemi di sostenibilità e conflitto ambientale.