Internet ha spesso una cattiva reputazione, e per una buona ragione. L'uso dei social media può contribuire a una salute mentale peggiore negli adolescenti. Può anche essere usato per manipolare le emozioni degli utenti, e per diffondere disinformazione e fare clic su esche per influenzare l'opinione pubblica.

Internet ospita anche innumerevoli comunità online che sono state fondate sull'odio verso la diversità sociale. Questi gruppi di odio online spesso incitano alla violenza tra politici, gruppi etnici e religiosi nel mondo reale.

Nonostante questo, la ricerca dimostra che, se usato in modo appropriato, Internet può essere una potente fonte di bene sociale. Quando individui di gruppi diversi interagiscono in modo positivo e cooperativo online, la società può cambiare in meglio.

Internet unisce le persone

Il numero di persone che si connettono online aumenta ogni giorno. I dati raccolti quest'anno dal Pew Research Center mostrano che il 69% degli adulti che vivono negli Stati Uniti utilizza almeno un sito di social media, rispetto al 21% del 2008. In Australia, quasi l'80% della popolazione ha un account sui social media, e molte persone accedono a questi siti più volte al giorno.

La maggior parte delle persone usa Internet per rimanere in contatto con persone che già conoscono. Ma molti lo usano anche per incontrare nuove persone:il 57% degli adolescenti dichiara di fare nuove amicizie online. Uno dei vantaggi di Internet è che abbatte le barriere che spesso impediscono alle persone di incontrarsi offline.

Un potente esempio di ciò è l'iniziativa di pace di Facebook, "Un mondo di amici". Questo progetto in corso ha documentato un gran numero di amicizie online tra persone che vivono ai lati opposti delle zone di conflitto. Al momento della stesura di questo articolo, Facebook dice che più di 200, 000 nuove amicizie israelo-palestinesi si erano formate nelle ultime 24 ore.

Le interazioni online potrebbero risolvere i conflitti di gruppo

Il conflitto tra i gruppi è evidente in molte parti del mondo:esempi includono il conflitto israelo-palestinese in Medio Oriente, le relazioni tese tra la Corea del Nord e la Corea del Sud, e la storia dell'ostilità tra cattolici e protestanti nell'Irlanda del Nord.

Più vicino a casa, L'incidente terroristico di venerdì scorso a Melbourne ha creato un contraccolpo contro la comunità musulmana.

Una soluzione per ridurre tale conflitto è attraverso il contatto intergruppo. Proposta per la prima volta dallo psicologo americano Gordon Allport nel 1954, la "Ipotesi del contatto" suggerisce che avere un'interazione positiva – o un contatto – con una persona di un gruppo opposto può migliorare i nostri atteggiamenti verso quel gruppo. Lo fa sfidando molti degli stereotipi e dei sentimenti negativi che possiamo avere nei confronti di quel gruppo.

Se questa interazione è supportata dalle istituzioni, e facilita la cooperazione e la parità di condizioni tra le persone coinvolte, allora è ancora più efficace.

C'è un impressionante corpo di ricerca che supporta il potere del contatto per migliorare le relazioni tra gruppi in conflitto. Però, in realtà, interagire con altri che sono diversi da noi stessi, di chi possiamo temere, o che sono fisicamente distanti da noi, può essere impegnativo.

In situazioni come queste, Internet fornisce una via pratica per il contatto, aiutare le persone a colmare il divario dalla sicurezza e dal comfort delle proprie case. Già, siti di social media, chat room online, videogiochi multigiocatore, e i forum di supporto collegano persone di diversa provenienza.

La ricerca attuale ha trovato risultati incoraggianti

Ma cosa dice la ricerca sui vantaggi del contatto online per la coesione sociale? Per quasi un decennio, abbiamo esplorato se le interazioni online possono migliorare le relazioni tra gruppi diversi.

Per testare questa domanda nel laboratorio di ricerca, abbiamo sviluppato un programma online – chiamato E-contact – per simulare un'interazione strutturata in chat room tra due individui di gruppi diversi. Primo, un moderatore aiuta gli individui a conoscersi scambiandosi interessi, dopo di che gli individui sono guidati attraverso un compito cooperativo. Ogni individuo contribuisce equamente durante l'interazione, e insieme raggiungono un obiettivo condiviso. Questo sposta le persone da uno stile di pensiero "noi contro loro" a uno stile di pensiero "noi", promuovere una mentalità più inclusiva.

Finora, la nostra ricerca E-contact ha messo in contatto cattolici e protestanti nell'Irlanda del Nord, Studenti musulmani e cattolici di scuole segregate in Australia, omosessuali ed eterosessuali, e individui con e senza schizofrenia.

In ciascuno di questi casi, i nostri risultati sono stati coerenti:le interazioni online tra gruppi diversi riducono i pregiudizi e promuovono la coesione sociale.

Il futuro della ricerca sulle interazioni online

Nell'era digitale, interagire con altri gruppi online è un potente strumento per migliorare la coesione sociale. Però, motivare le persone a farlo volontariamente e al di fuori del laboratorio di ricerca può essere difficile.

Molte persone navigano in Internet con un acuto senso di "pericolo straniero", e giustamente. La ricerca futura deve esaminare i modi per incoraggiare scambi online positivi e sicuri tra diversi gruppi.

In addition to finding ways to promote social cohesion, researchers should explore emerging technologies, such as virtual and augmented reality, which may provide a unique and engaging opportunity for people to interact online.

As conflict between groups continues all over the world, the need for effective solutions to combat it only grows. The internet, although commonly part of the problem, may also be part of the solution.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.