La studentessa di dottorato dell'UC Santa Cruz, Sabina Tomkins, è stata a lungo commossa dalle orribili storie delle vittime della tratta di esseri umani.

Le vittime della schiavitù sessuale sono soggette a condizioni di vita disumane e abusi psicologici e fisici. Affrontano la fame e la tossicodipendenza a causa dei trafficanti che rivendicano il controllo. È anche noto che i trafficanti minacciano e danneggiano i familiari delle vittime.

"È difficile lavorare su qualcos'altro perché è così terribile che accada, " ha detto Tomkins, chi studia tecnologia e gestione delle informazioni.

Tomkins ha recentemente studiato il legame tra condizioni meteorologiche estreme e traffico di esseri umani con il ricercatore post-dottorato Golnoosh Farnadi e la professoressa Lise Getoor presso l'UC Santa Cruz e Brian Amanatullah e Steven Minton presso InferLink, una società specializzata nell'estrazione e integrazione di dati.

InferLink ha contattato il gruppo dell'UC Santa Cruz con il problema di come gli eventi possono avere un impatto sulla sicurezza, e il team ha preso in considerazione l'esame dell'effetto del clima estremo sui modelli migratori prima di stabilirsi sul traffico di esseri umani.

Il loro lavoro sul legame tra condizioni meteorologiche estreme e traffico di esseri umani ha recentemente vinto un premio di 300 dollari per il miglior articolo al workshop Beyond Online Data alla Conferenza internazionale sui dati dei weblog e dei social media.

Gli autori hanno voluto che il denaro fosse una forza positiva contro la tratta e hanno donato il premio a due gruppi che combattono la tratta di esseri umani, Polare, e Spina.

La tratta è un enorme problema mondiale. In un dato giorno del 2016 (quando erano disponibili i dati più recenti), secondo l'Organizzazione Internazionale del Lavoro, circa 40,3 milioni di persone sono state vittime della schiavitù moderna. Si stima che il 25% di queste vittime fossero bambini.

I trafficanti usano le aspirazioni della gente comune per attirarli come vittime. Promettono ai genitori che i loro figli andranno in una buona scuola all'estero o dicono ai giovani lavoratori che troveranno un nuovo lavoro promettente.

Per la loro carta, Tomkins e gli altri ricercatori hanno prima esaminato gli annunci di servizi sessuali su siti Internet per vedere se alcune etnie si sono presentate più frequentemente in seguito all'uragano Matthew nei Caraibi nel 2016 e al tifone Goni nelle Filippine nel 2015. Hanno riscontrato un aumento degli annunci che menzionavano la Giamaica e i Caraibi etnie in diverse città della Florida dopo l'uragano. Hanno anche riscontrato un aumento degli annunci che menzionano le etnie filippine a Dubai. Ciò sembra dimostrare che alcune popolazioni avevano maggiori probabilità di essere reclutate come prostitute in seguito alle tempeste.

"Questi eventi creano vulnerabilità, " ha detto Tomkins. "Quando non hai una casa, puoi diventare preda di trafficanti che sanno come trarne vantaggio."

Per la parte successiva del documento, Tomkins ha esaminato l'impatto delle tempeste sui luoghi in cui i trafficanti pubblicizzano i propri servizi. A Jacksonville, Fla., ha scoperto che gli annunci di servizi sessuali sono scesi il giorno dell'uragano.

Finalmente, Tomkins ha proposto un modello predittivo in grado di anticipare dove potrebbero andare i trafficanti dopo una tempesta e come potrebbero cambiare i loro movimenti. Il modello utilizzava i numeri di telefono utilizzati dai trafficanti per studiare le loro posizioni.

Lise Getor, consigliere di Tomkins, ha elogiato Tomkins per il suo lavoro intenso e attento che integra dati disparati provenienti da luoghi diversi. Il suo articolo fornisce un importante contributo alla lotta alla tratta di esseri umani, lei disse.

"Questo può darci indizi su come proteggiamo meglio le persone e su come impediamo che ciò accada, " ha detto Getor.

Tomkins sta difendendo la sua tesi alla fine di questo mese e poi si dirige all'Università di Harvard per una borsa di studio post-dottorato "lavorando su metodi algoritmici e di apprendimento automatico da utilizzare nella costruzione di interventi sanitari mobili".

Ha detto che indagherà sugli interventi per le persone che utilizzano un'app di salute mobile per smartphone. Come esempio, un'app potrebbe mandare a dormire qualcuno che cerca di superare i promemoria dell'influenza, mangiare bene e ottenere la loro medicina.

Tomkins ha affermato che è un altro modo in cui utilizza la scienza dei dati per promuovere il bene sociale. Ha anche lavorato su modi per rilevare il cyberbullismo sui social media, comprendere l'efficacia dei programmi educativi online per gli studenti delle scuole superiori, e raccomandare sistemi per scelte di prodotti sostenibili.

Tomkins è stata interessata alla scienza dei dati sin da quando era una studentessa universitaria perché offre "controlli di sanità mentale".

"Non sai mai se hai ragione se stai teorizzando, " ha detto. "È bello essere in grado di tracciare le cose con i dati e basare le tue teorie su qualcosa che vedi".