La gravità delle condizioni di siccità durante la scomparsa della civiltà Maya circa mille anni fa è stata quantificata, rappresenta un'altra prova che potrebbe essere utilizzata per risolvere il mistero di lunga data di ciò che ha causato la caduta di una delle grandi civiltà del mondo antico.

I ricercatori dell'Università di Cambridge e dell'Università della Florida hanno sviluppato un metodo per misurare i diversi isotopi dell'acqua intrappolata nel gesso, un minerale che si forma durante i periodi di siccità quando il livello dell'acqua si abbassa, nel lago Chichancanab, nella penisola messicana dello Yucatán, dove risiedevano i Maya.

Sulla base di queste misurazioni, i ricercatori hanno scoperto che le precipitazioni annuali sono diminuite tra il 41% e il 54% durante il periodo del crollo della civiltà Maya, con periodi fino al 70% di riduzione delle precipitazioni durante le condizioni di massima siccità, e che l'umidità relativa è diminuita dal 2% al 7% rispetto a oggi. I risultati sono riportati sulla rivista Scienza .

"Il ruolo del cambiamento climatico nel crollo della civiltà Maya classica è alquanto controverso, in parte perché i record precedenti sono limitati a ricostruzioni qualitative, per esempio se le condizioni fossero più umide o più asciutte, " ha detto Nick Evans, un dottorato di ricerca studente del Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge e primo autore dell'articolo. "Il nostro studio rappresenta un progresso sostanziale in quanto fornisce stime statisticamente solide delle precipitazioni e dei livelli di umidità durante la caduta dei Maya".

La civiltà Maya è divisa in quattro periodi principali:il Preclassico (2000 a.C.-250 d.C.), Classico (250 d.C.-800 d.C.), terminale Classico (800—1000 d.C.) e Postclassico (1000 d.C.-1539 d.C.). Il periodo classico fu segnato dalla costruzione di architetture monumentali, sviluppo intellettuale e artistico, e la crescita delle grandi città-stato.

Durante il IX secolo, tuttavia, ci fu un grande crollo politico nella regione centrale dei Maya:le loro famose città calcaree furono abbandonate e le dinastie finirono. E mentre il popolo Maya sopravvisse oltre questo periodo, il loro potere politico ed economico era esaurito.

Esistono molteplici teorie su cosa abbia causato il crollo della civiltà Maya, come l'invasione, guerra, il degrado ambientale e il crollo delle rotte commerciali. Negli anni '90, però, i ricercatori sono stati in grado di mettere insieme i record climatici per il periodo del crollo Maya, e ha scoperto che era correlato a un lungo periodo di estrema siccità.

Professor David Hodell, Direttore del Godwin Laboratory for Palaeoclimate Research di Cambridge e autore senior dell'attuale documento, ha fornito la prima prova fisica di una correlazione tra questo periodo di siccità al lago Chichancanab e la caduta della civiltà Maya classica in un documento pubblicato nel 1995.

Ora, Hodell ei suoi colleghi hanno applicato un nuovo metodo e stimato l'entità di questa siccità. Utilizzando un nuovo metodo geochimico per misurare l'acqua contenuta nel gesso di Chichancanab, i ricercatori hanno costruito un modello completo delle condizioni idrologiche durante il periodo classico terminale, quando i Maya crollarono.

I ricercatori hanno analizzato i diversi isotopi dell'acqua intrappolati all'interno della struttura cristallina del gesso per determinare i cambiamenti nelle precipitazioni e nell'umidità relativa durante la caduta dei Maya.

Hanno misurato tre isotopi di ossigeno e due di idrogeno per ricostruire la storia dell'acqua del lago tra l'800 e il 1000 d.C. Quando si forma il gesso, le molecole d'acqua sono incorporate direttamente nella sua struttura cristallina, e quest'acqua registra i diversi isotopi che erano presenti nell'antica acqua del lago al momento della sua formazione. "Questo metodo è estremamente accurato ed è quasi come misurare l'acqua stessa, " ha detto Evans.

Nei periodi di siccità, evapora più acqua dai laghi come Chichancanab, e poiché gli isotopi più leggeri dell'acqua evaporano più velocemente, l'acqua diventa più pesante. Una proporzione maggiore degli isotopi più pesanti, come ossigeno-18 e idrogeno-2 (deuterio), indicherebbe quindi condizioni di siccità. Mappando la proporzione dei diversi isotopi contenuti all'interno di ogni strato di gesso, i ricercatori sono stati in grado di costruire un modello per stimare i cambiamenti passati nelle precipitazioni e nell'umidità relativa durante il periodo del crollo Maya.

Questi dati climatici quantitativi possono essere utilizzati per prevedere meglio come queste condizioni di siccità potrebbero aver influenzato l'agricoltura, compresi i raccolti dei raccolti di base dei Maya, come il mais.