Quando i prezzi mondiali dell'oro salgono, meno bambine in India sopravvivono al primo mese di vita, secondo la nostra nuova ricerca. I miei colleghi e io suggeriamo che ciò sia collegato al fatto che l'oro fa spesso parte delle doti nuziali in India, quindi quando i prezzi dell'oro salgono, il costo dell'educazione delle ragazze aumenta e le famiglie tendono a trascurarle o abortirle.

Dote, un trasferimento al matrimonio da genitori a figlie, è un'antica tradizione che si pensa risalga almeno al 200 a.C., ed era ampiamente diffuso nell'Europa occidentale medievale. Sebbene sia praticamente scomparso nella maggior parte del resto del mondo, persiste nell'India contemporanea – nonostante il divieto dal 1961 – ed è diventato sempre più comune in Bangladesh, Pakistan, e Sri Lanka.

Mentre i pagamenti della dote originariamente fungevano da lasciti alle figlie che offrivano loro protezione finanziaria dopo il matrimonio, le doti ora sono spesso stanziate dallo sposo o dai suoi genitori piuttosto che trattenute dalla sposa.

Le doti impongono una tassa considerevole alle famiglie delle ragazze, con stime che indicano che in Asia meridionale è sei volte il reddito familiare medio annuo. Di conseguenza, anche se la dote è vietata e può essere perseguita, le famiglie in India spesso iniziano a risparmiare per la dote non appena nasce una bambina. Precedenti ricerche hanno anche suggerito che i costi della dote contribuiscono a una preferenza tra i genitori indiani per i figli maschi piuttosto che per le figlie, ma non vi è alcuna precedente prova quantitativa causale di ciò.

Sebbene non vi siano dati di serie temporali coerenti sulle transazioni di dote in tutta l'India, io e i miei colleghi abbiamo analizzato la variazione dell'onere finanziario delle doti in più di tre decenni, sulla base delle fluttuazioni dei prezzi dell'oro sul mercato mondiale. Oro, tipicamente sotto forma di gioielli, è parte integrante della dote in India e poiché l'India importa più del 90% del suo oro, le fluttuazioni del prezzo internazionale si traducono in fluttuazioni del costo della dote.

Bambine trascurate

Abbiamo unito i dati mensili sui prezzi internazionali dell'oro tra il 1972 e il 2005 con i dati mensili delle coorti di nascita, e ha analizzato se le variazioni del prezzo dell'oro hanno influenzato il rapporto tra i sessi alla nascita e la sopravvivenza di una neonata fino all'età di un mese. Utilizzando questo grande set di dati con più di 100, 000 nascite, abbiamo scoperto che nei mesi in cui il prezzo dell'oro è aumentato, le possibilità che una ragazza sopravviva durante il periodo neonatale erano significativamente inferiori rispetto ai ragazzi. Infatti, l'inflazione del prezzo dell'oro era correlata con una migliore possibilità di sopravvivenza per i ragazzi.

Tra il 1972 e il 1985, la nostra analisi ha mostrato che un aumento del 6,3% del prezzo mensile dell'oro è stato accompagnato da un aumento della mortalità neonatale femminile del 6,4%. Durante lo stesso periodo, non vi era alcun cambiamento corrispondente significativo nella mortalità neonatale maschile.

Abbiamo anche scoperto che le donne nate nei mesi in cui il prezzo dell'oro era in aumento erano più basse in età adulta. Ciò è coerente con la ricerca precedente che ha stabilito che la privazione nutrizionale nei primi anni di vita porta a una bassa statura nell'età adulta, e che alcuni genitori in India privano le ragazze di input nutrizionali. In questo caso, potrebbe essere che livelli più bassi di allattamento al seno abbiano portato le ragazze nate in mesi di inflazione dell'oro a essere più corte da adulte. Abbiamo scoperto che quelle ragazze sopravvissute portavano un segno di relativa negligenza nell'età adulta, rispetto ai ragazzi nati in mesi di inflazione del prezzo dell'oro.

Abbiamo separato i risultati per i bambini nati tra il 1986 e il 2005, poiché la tecnologia a ultrasuoni è diventata ampiamente disponibile in tutta l'India dopo la metà degli anni '80. La mia ricerca precedente ha mostrato che in questo periodo i genitori sono passati dal trascurare le ragazze dopo la nascita all'abortire le ragazze indesiderate prima della nascita. Per le nascite potenziali dopo il 1986, abbiamo scoperto che un aumento del 2,6% del prezzo dell'oro durante la gravidanza è stato accompagnato da un calo statisticamente significativo di 0,3 punti percentuali nella probabilità che nasca una femmina piuttosto che un maschio.

Concentrati sull'oro

In un modo o nell'altro, i genitori sembrano reagire agli aumenti del prezzo dell'oro cercando di ridurre la possibilità di avere una bambina sopravvissuta. Chiaramente, per rispondere in questo modo i genitori devono essere consapevoli delle variazioni dei prezzi dell'oro. Data l'importanza dell'oro in India, i prezzi dell'oro compaiono regolarmente nei media, ma la gente parla spesso anche dei prezzi dell'oro e dei costi della dote. Se gli indiani non fossero a conoscenza delle fluttuazioni del prezzo dell'oro, sarebbe difficile trovare una spiegazione alternativa dei nostri risultati.

Abbiamo condotto vari test dei nostri risultati, per determinare quanto fortemente possiamo ricollegarli ai costi della dote. Per esempio, potrebbe essere che gli aumenti del prezzo dell'oro siano un indicatore di un calo del reddito reale perché chi vuole comprare oro ha meno soldi da spendere per altre cose e questo può avere un impatto sui tassi di sopravvivenza delle ragazze. Però, dopo aver studiato statisticamente queste possibilità, abbiamo concluso che le prove indicano i costi della dote come driver dei nostri risultati.

Si può immaginare che i genitori reagiscano agli aumenti dei prezzi dell'oro riducendo la quantità di oro data in dote pur mantenendone il valore. Ma, utilizzando un sondaggio rurale contenente informazioni sulla dote, abbiamo riscontrato che il suo valore tende ad aumentare più o meno proporzionalmente con i prezzi dell'oro, suggerendo che le norme sociali possono rendere difficile regolare le quantità verso il basso.

I recenti dati del governo dell'India's Census Office suggeriscono che sono nate solo 900 ragazze ogni 1, 000 ragazzi tra il 2013 e il 2015, indicando una tendenza continua nell'aborto dei feti femminili. Questo nonostante la persistente elevata crescita economica e il calo della povertà in India negli ultimi tre decenni.

È improbabile che le politiche per rafforzare il monitoraggio del divieto di dote in India funzionino perché le norme sociali portano le famiglie a sostenere la tradizione e a cooperare per violare il divieto. Ma c'è spazio per la speranza:l'eguaglianza dei diritti di proprietà per le donne e l'aumento dei livelli di istruzione sia per gli uomini che per le donne possono lentamente ma spontaneamente allentare la tradizione della dote.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.