Quando la parola "hygge" divenne popolare al di fuori della Danimarca alcuni anni fa, sembrava il modo perfetto per esprimere la sensazione di avvolgersi in una coperta all'uncinetto con un comodo maglione, una tazza di tè e due episodi consecutivi di Il ponte . Ma sono davvero solo i danesi, con le loro fredde sere scandinave, chi avrebbe potuto inventare una parola per un concetto così specifico? E sono solo gli svedesi che avrebbero potuto aver bisogno del verbo "fika" per descrivere le chiacchiere davanti a un caffè?

Internet abbonda di parole che non hanno un equivalente inglese di una sola parola. Per essere davvero privo di un equivalente inglese, deve essere un singolo, unità di significato indivisibile, poiché le frasi sono infinitamente produttive e possono essere create su richiesta combinando parole diverse. Prendere, Per esempio, l'affermazione di Adam Jacot de Boinod in Non ho mai saputo che ci fosse una parola per questo, che il malese ha una parola per lo spazio tra i denti che manca all'inglese:"gigi rongak". Bene, questa sembra una frase, e si traduce letteralmente come la frase inglese perfettamente cromule "tooth gap".

Infatti, L'inglese ha persino un termine tecnico composto da una sola parola per indicare uno spazio tra i denti:"diastema". Va bene, in realtà è una parola greca, ma è in uso in inglese, quindi è anche una parola inglese. È importante?

Da dove prendiamo le nostre parole ci dice qualcosa sulla nostra storia. Prendere, ad esempio, Quechua – la lingua parlata dalle popolazioni indigene delle Ande e degli altopiani sudamericani. La parola Quechuan per "libro" è "liwru, " che deriva dalla parola spagnola "libro, " perché i colonizzatori spagnoli introdussero forme scritte di lingua ai popoli che conquistarono. Infatti, L'inglese ora ha una parola per "hygge" - è "hygge".

Culture in lingua

Si dice spesso che gli eschimesi abbiano 50 parole per la neve, ma è un mito che è stato completamente smantellato, probabilmente prima di tutto da Laura Martin nel 1986. "Eskimo" è comunque un termine un po' privo di significato, ma la struttura delle lingue parlate da popoli come gli Inuit o gli Aleut del Circolo Polare Artico è molto sintetica, il che significa che ogni "parola" può comprendere molte parti o "morfemi".

Intere frasi possono essere contenute all'interno di parole in queste lingue:una singola "parola" può letteralmente significare "neve caduta". Per tale motivo, "avere 50 parole per la neve" in queste lingue è straordinario quanto avere 50 frasi per parlare di neve in inglese.

Eppure al mito e ad altri piace palla di neve, perché siamo affascinati dall'idea che il linguaggio riveli qualcosa della nostra psiche – o forse addirittura la determini. L'economista Keith Chen ha dedicato uno sforzo considerevole per dimostrare che i parlanti di lingue che codificano grammaticalmente il futuro e il presente separatamente si comportano in modo più sconsiderato rispetto alla loro salute e al loro denaro. Sostiene che mostra che l'evidente marcatura del tempo futuro rende un oratore più consapevole del futuro come un tempo separato dal presente e quindi più distante, che ha un effetto corrispondente sul comportamento.

Molti linguisti hanno alcune riserve sulle sue conclusioni, ma l'affermazione principale ha colpito la notizia e la gente era incuriosita dall'idea.

Falsi giudizi culturali

Mentre un'attenta sperimentazione ha dimostrato che avere parole per concetti rende più facile o veloce nominarli, non è vero che non avere un concetto significa non poterlo concepire, e viceversa. Ad esempio, molte lingue hanno pronomi di genere neutro (la stessa parola è usata per lui e lei) ma sono parlate in culture con livelli molto bassi di uguaglianza di genere.

Questo potrebbe sembrare ovvio:è il neolingua di Orwell (da 1984 ) in atto. Nella distopia di Orwell, la parola "libero" era spogliata di ogni significato di libertà individuale e poteva essere usata solo nel senso di un cane libero dai pidocchi, che a sua volta avrebbe dovuto togliere ai cittadini dell'Oceania la capacità di concepire tale libertà. Ma non è solo fantascienza. C'è un'importante nota di cautela di cui i linguisti sono sempre consapevoli:fare affermazioni su altre culture rischia di "esoticizzarle".

Al peggio, questo si traduce in razzismo. Il popolo Hopi dell'Arizona, che a volte si afferma che non hanno modo di esprimere il tempo sulla base di un malinteso del lavoro di Benjamin Lee Whorf sulla loro lingua, alcuni ritenevano che non fossero in grado di seguire gli orari degli autobus o di arrivare al lavoro nei tempi previsti, una convinzione errata che ha portato a problemi evidenti.

Ma anche una conclusione apparentemente benigna su come alcune lingue australiane codificano lo spazio con le direzioni della bussola ("nord") piuttosto che la posizione relativa all'ego ("il mio lato sinistro") suggerisce che gli anglofoni spesso perdono la conoscenza della lingua e della cognizione perché sono occupati a misurare le cose contro un benchmark arbitrario incentrato sull'inglese. Le diverse convenzioni linguistiche di solito non sono esotiche o insolite; è solo che gli anglofoni provengono da una posizione di grande privilegio perché la loro lingua è quella predefinita. Le persone che parlano altre lingue sono viste come diverse, come estranei.

Non sono un totale guastafeste. Mi diletto ancora nelle parole "intraducibili". È qualcosa di speciale imparare una parola e con essa rendere concreto un concetto nebuloso ma riconoscibile come hygge, o in effetti il ​​suo opposto meravigliosamente agghiacciante, uhygge. Suggerisco solo una posizione di sano scetticismo quando incontri affermazioni che una lingua ha "nessuna parola per X" o "50 parole per Y, " o, come Internet si è recentemente entusiasmato, quel "tag" sta per "touch and go" (scusate gente, non lo fa).

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.