Le formiche della specie Messor barbarus modificano la granulometria e la composizione mineralogica dei suoli in cui abitano, influenzare i risultati ottenuti negli studi paleoclimatici e paleoambientali, secondo una ricerca condotta dall'Università Complutense di Madrid (UCM), il Museo Nazionale di Scienze Naturali (MNCN), l'Istituto di Geoscienze (CSIC, UCM) e la Stazione Biologica di Doñana (CSIC).

"Innumerevoli studi negli ultimi decenni hanno dimostrato che le formiche e altri artropodi che agiscono sul suolo sono autentici ingegneri e modificano costantemente il loro ambiente. Nel nostro studio, abbiamo riscontrato che un'azione intensiva in una data area potrebbe influenzare studi petrologici volti a dedurre paleoclimi, " disse Omid Fesharaki, ricercatore presso il Dipartimento di Geodinamica, Stratigrafia e Paleontologia presso l'Università Complutense di Madrid e uno degli autori dello studio, pubblicato in catena .

Gli studi sulle condizioni climatiche del passato sulla Terra possono basarsi su analisi delle tipologie e delle proporzioni dei minerali nei sedimenti di una data età, perché le associazioni minerali dipendono in gran parte dalla stabilità di questi, e quindi, sulle caratteristiche climatiche come la temperatura o il tasso di precipitazione.

La selezione preferenziale da parte delle formiche può alterare queste associazioni minerali e quindi distorcere i dati ottenuti negli studi paleoclimatici. Di conseguenza, quando si esegue questo tipo di inferenza climatica, è importante tenere conto dell'azione bioturbatoria delle formiche o di altri insetti.

Lo studio, realizzato presso il sito paleontologico di Somosaguas (Madrid), mostra per la prima volta che questi insetti trasportano anche resti fossili, aprendo la strada all'utilizzo di questa attività come tecnica di prospezione paleontologica per la definizione di siti fossiliferi.

"È una tecnica relativamente economica e facile che consiste nello studiare i nidi delle formiche sotto una lente d'ingrandimento o setacciarli per trovare fossili in depositi di microvertebrati o con frammenti di resti di macrovertebrati, "Continuò Fesharaki.

Come le formiche selezionano i grani di terreno

Un altro dei risultati riguarda i grani di terreno trasportati. Precedenti studi hanno riportato che le formiche selezionano le dimensioni che più le interessano per le loro costruzioni, ma nel presente studio, i ricercatori descrivono anche come lo fanno.

Hanno scoperto che questa specie di formica seleziona granelli di terreno di medie dimensioni piuttosto che più piccoli o più grandi, e preferisce il quarzo al feldspato, probabilmente in risposta a criteri di stabilità meccanica e facilità di trasporto.

"Questo può essere perché nel loro lavoro di ingegneria, sono in grado di identificare quali granulometrie e composizioni minerali del suolo daranno maggiore stabilità alle strutture che costruiscono, e perciò scartano il resto e lo tolgono dal nido, " disse Fesharaki.

Le tecniche impiegate in questo studio includevano conte petrografiche al microscopio per confrontare la composizione mineralogica dei sedimenti modificati nei formicai con quella dei sedimenti che non erano stati modificati da questi insetti, vagliatura o osservazione sotto una lente di ingrandimento di resti fossili e analisi della granulometria del suolo nei nidi per il confronto con i dati precedenti.