Il complesso funerario del primo imperatore cinese della dinastia Qin (3 aC) è uno dei siti archeologici più famosi al mondo. Questo è, Certo, per il ritrovamento dell'esercito di statue di terracotta, destinato ad accompagnare l'imperatore nell'aldilà. Meno noto è il fatto che la tomba vera e propria (ancora non scavata) si trova sotto un gigantesco, collina artificiale di terra battuta. Questa collina ha una forma quadrata, un lato di base di oltre 350 metri ed è alto oltre 40 metri, e può essere facilmente chiamata piramide.

In particolare, tutti gli imperatori della dinastia successiva, gli Han occidentali, scelse di essere sepolto sotto simili piramidi. Questi mausolei sono ancora visibili oggi nei dintorni nord-occidentali di Xian lungo il fiume Wei. Comprese le tombe delle regine e di altri membri delle famiglie reali, ci sono oltre 40 di queste "piramidi cinesi". Di questi, solo due sono stati (parzialmente) scavati.

Il nuovo studio fa parte di un ampio programma di ricerca sul ruolo dell'astronomia e della dottrina tradizionale del feng shui nelle necropoli imperiali cinesi, ed è appena stato pubblicato in Ricerca archeologica in Asia . Il lavoro ha utilizzato tecniche semplici basate su immagini satellitari, insieme a indagini sul campo per raccogliere nuovi dati e, in particolare, studiare l'orientamento delle basi delle piramidi. Le piramidi egizie sono orientate con grande precisione ai punti cardinali in virtù dei forti legami della religione funeraria dei faraoni egizi con il cielo, ed in particolare con le stelle circumpolari.

Sebbene non vi sia alcun collegamento con le piramidi egizie, gli imperatori cinesi accreditarono il loro potere come un mandato diretto del cielo, identificando la regione circumpolare come immagine celeste del palazzo imperiale e dei suoi abitanti. Era quindi naturale aspettarsi le piramidi cinesi, tombe degli imperatori, essere orientato ai punti cardinali. In questa connessione, i risultati del nuovo studio sono sorprendenti.

Si scopre che questi monumenti possono essere classificati secondo due "famiglie". Una di queste famiglie comprende monumenti orientati con buona precisione ai punti cardinali, come previsto. Nell'altra famiglia, ci sono deviazioni significative dal vero nord, tutti paragonabili e tutti sulla stessa "mano" (a ovest del nord, guardando verso il monumento).

Non è possibile che questa seconda famiglia sia il risultato di errori di astronomi e architetti cinesi. A quel tempo esistevano dei compassi rudimentali, ma non c'è corrispondenza con i dati paleomagnetici. La spiegazione proposta nell'articolo è dunque astronomica:gli imperatori che costruirono le piramidi della seconda famiglia non volevano indicare il polo nord celeste, che all'epoca non corrispondeva a nessuna stella, ma invece alla stella alla quale il polo si avvicinerebbe in futuro:Polaris.

Tutto questo discorso può sembrare strano a prima vista, ma l'asse terrestre cambia lentamente posizione nel cielo. Gli astronomi cinesi ne erano quasi certamente consapevoli. Oggi, il polo nord celeste è identificato con Polaris (anche se in realtà la corrispondenza non è perfetta), ma al tempo degli imperatori Han, il palo era ancora lontano da Polaris, e con una distanza in gradi approssimativamente uguale alla deviazione delle piramidi cinesi dal nord geografico.