Nel 2017, gli archeologi hanno scoperto le rovine della più antica biblioteca pubblica di Colonia, Germania. L'edificio può aver ospitato fino a 20, 000 pergamene, e risale all'epoca romana nel II sec. Quando l'alfabetizzazione era limitata a una piccola élite, questa biblioteca era aperta al pubblico. Situato nel centro della città nel mercato, sedeva al centro della vita pubblica.

Possiamo romanticizzare la biblioteca piena di libri antichi; un'istituzione dedicata alla vita interiore della mente. Ma la scoperta di Colonia ci dice un'altra cosa. Suggerisce che le biblioteche potrebbero aver significato qualcosa di più per le città e i loro abitanti che essere solo depositi della parola stampata.

Ce lo dicono anche le biblioteche pubbliche contemporanee. L'iscrizione è generalmente diminuita o appiattita, ma le persone ora usano le biblioteche per qualcosa di più che prendere in prestito libri. I bambini vengono a giocare ai videogiochi o a completare i compiti insieme. La gente va ad ascoltare conferenze e spettacoli musicali, o frequentare laboratori artigianali e club del libro.

Le biblioteche sono diventate vitali per gli emarginati, come i senzatetto, per accedere a servizi governativi essenziali come Centrelink, e per restare connesso. Sono diventati di fatto fornitori di formazione di base sull'alfabetizzazione digitale, ad esempio su come utilizzare un iPad o accedere a un account eGov. Altri si rivolgono agli appassionati di tecnologia che offrono corsi avanzati sulla codifica o sulla robotica in spazi e laboratori appositamente costruiti.

Eppure il futuro delle biblioteche pubbliche australiane si sta svolgendo secondo un contraddittorio, doppia narrazione. I finanziamenti una tantum per le biblioteche "in primo piano" costruite da architetti famosi esistono in parallelo con i tagli e le chiusure delle biblioteche marginali. Nella città di Victoria di Geelong, Per esempio, tre biblioteche regionali alla periferia della città hanno affrontato la chiusura appena un anno dopo l'apertura della Geelong Library and Heritage Centre, da 45 milioni di dollari australiani.

Parte della ragione di ciò è che l'ampliamento del contributo delle biblioteche alle nostre comunità e città non è riconosciuto ai più alti livelli di governo.

Come cambiano le biblioteche

Nei primi anni 2000, mentre gli archivi si spostavano online, i futuristi predissero una morte imminente per le biblioteche pubbliche. Ma la minaccia dell'obsolescenza ha fatto sì che le biblioteche adottassero misure proattive per rimanere rilevanti in un mondo digitale. Hanno pensato in modo creativo a come tradurre i servizi che hanno sempre offerto – l'accesso universale alle informazioni – in nuovi formati.

Le biblioteche hanno digitalizzato le proprie collezioni e messo in rete i propri cataloghi, estendendo in modo esponenziale la gamma di materiali a cui gli utenti possono accedere. Hanno introdotto e-book ed e-reader con cui leggerli. Montavano schermi per guardare film o per giocare ai videogiochi.

Hanno anche installato computer cruciali per quel 14% della popolazione che non ha accesso a Internet da casa. E hanno cablato i loro spazi con il WiFi gratuito, retrofit di punti di alimentazione aggiuntivi in ​​modo che gli utenti possano collegare i propri dispositivi.

Oltre ad offrire nuove tecnologie e servizi, le biblioteche offrono alle persone un ambiente accogliente, spazio sicuro da raccogliere senza la pressione di spendere soldi. Investire in attraenti, arredi versatili, hanno incoraggiato attivamente le persone ad abitare nei loro spazi, se questo è leggere un giornale, completare una domanda di lavoro online, o per studiare.

In un'epoca in cui le tecnologie della comunicazione creano sia efficienza che forme di isolamento, tali spazi assumono una rinnovata importanza sociale.

Come le biblioteche danno forma alla città

Per quanto le biblioteche siano vitali per gli individui, il loro valore è anche connesso a più ampie agende civiche. Le biblioteche hanno deliberatamente cercato di cambiare la percezione di se stesse da spazi di raccolta a spazi di creazione. Alcuni, come la Biblioteca di Stato di Victoria, vedono se stessi facilitare la creatività non solo in senso artistico, ma anche come hub imprenditoriali per start-up e innovatori in erba.

Le biblioteche pubbliche hanno promosso la loro rilevanza per le città allineandosi strategicamente alle visioni governative di crescita economica. Ad esempio, il Geelong Library and Heritage Centre è stato un investimento distintivo nella strategia digitale di Geelong, promosso come "piattaforma" per costruire "capacità digitale" e simbolo visibile della transizione della città verso un futuro digitale.

Altri, come la biblioteca Dandenong a Victoria, attirare elevati livelli di finanziamento nell'ambito di progetti di rinnovamento urbano volti a rivitalizzare i quartieri urbani in declino.

Queste librerie di alto profilo, di solito nei centri urbani, oscurare il destino incerto delle biblioteche più piccole della periferia, lottare per rimanere redditizie a causa di fondi insufficienti.

Questa contraddizione si sta verificando perché l'approvvigionamento delle biblioteche non è integrato ad alti livelli di pianificazione urbana e definizione delle politiche. Non esiste un modello coerente a livello nazionale per l'allocazione dei fondi tra gli stati e il governo locale. Né esiste un quadro coerente in tutta l'Australia per valutare le prestazioni della biblioteca.

In modo critico e rivelatore, le librerie sono valutate in base a metriche tradizionali, come prestiti e numeri di iscrizione, catturando solo una frazione del pieno valore che contribuiscono alla nostra vita individuale e collettiva. Il mancato riconoscimento di ciò da parte di governi e responsabili politici mette a rischio i modi diversi e sfumati in cui le biblioteche potrebbero plasmare il futuro dell'Australia.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.