Il dottor Jonathan Cramb emerge dalla grotta dove è stata scoperta la Leggadina irvini. Credito:Università del Queensland
I fossili di due specie di topi estinti sono stati scoperti nelle grotte del Queensland tropicale dagli scienziati dell'Università del Queensland che seguono i cambiamenti ambientali.
Fossili di topo dalla coda corta di Webb (Leggadina webbi) sono stati trovati sull'Etna vicino a Rockhampton, mentre il topo dalla coda corta di Irvin (Leggadina irvini), è stato scoperto vicino a Chillagoe alla base della penisola di Cape York.
Il dottor Jonathan Cramb della School of Earth and Environmental Sciences dell'UQ ha affermato che i risultati mostrano che l'analisi dei fossili trovati nelle grotte potrebbe aiutare a determinare come l'ambiente locale è cambiato nel tempo.
"Le grotte sono ottimi luoghi per la conservazione dei fossili, in parte perché sono trappole naturali in cui cadono gli animali, ma anche perché sono appollaiati di gufi e altri predatori volanti, " Egli ha detto.
"I gufi sono eccezionalmente bravi a catturare in particolare i piccoli mammiferi, così il pavimento della grotta sotto i loro posatoi è disseminato di ossa di roditori e piccoli marsupiali.
"L'accumulo di ossa si accumula nel tempo, fornendoci una registrazione di quali specie vivevano nell'area locale, che può risalire a centinaia di migliaia di anni.
"Molte specie si trovano solo in determinati habitat, ad esempio topi saltellanti (Notomys spp.) generalmente vivono nei deserti, mentre i topi degli alberi (Pogonomys spp.) vivono solo nelle foreste pluviali, quindi i cambiamenti nella fauna ci parlano dei cambiamenti nell'ambiente".
Una mascella fossile di Leggadina webbi dalle esplorazioni degli speleologi. Credito:Università del Queensland
Il dottor Cramb ha detto che la squadra, tra cui il dottor Gilbert Price di UQ e l'alunno Scott Hocknull del Queensland Museum, è stato in grado di confermare una serie di cambiamenti ambientali grazie ai fossili.
"I nostri risultati mostrano che le grotte intorno all'Etna hanno attraversato un periodo di estinzione locale delle foreste pluviali, che sono stati sostituiti da habitat da secchi a aridi inferiori a 280, 000 anni fa, ", ha detto il dottor Cramb.
"I miei colleghi e io ci chiedevamo se lo stesso cambiamento ambientale fosse avvenuto altrove nel Queensland, ecco perché stavamo cercando nelle grotte vicino a Chillagoe.
"La nostra analisi dei fossili delle grotte nel Queensland nord-orientale ha dimostrato che l'estinzione della foresta pluviale era diffusa.
"Questa ricerca mostra che, almeno in questi casi, l'estinzione della foresta pluviale è correlata a un improvviso cambiamento climatico, un avvertimento che le foreste pluviali sono particolarmente vulnerabili ai cambiamenti climatici".
La nuova specie di topi prende il nome dal paleontologo dell'UQ, il professor Gregory Webb, e dallo scienziato cittadino e guida speleologica Douglas Irvin.
