Denti fossili dall'Italia, tra i più antichi resti umani della penisola italiana, mostrano che le caratteristiche dei denti di Neanderthal si erano evolute di circa 450, 000 anni fa, secondo uno studio pubblicato il 3 ottobre, 2018 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Clément Zanolli dell'Université Toulouse III Paul Sabatier in Francia e colleghi. Questi denti si aggiungono anche a un quadro crescente di un periodo di complessa evoluzione umana che stiamo solo iniziando a capire.

Zanolli e colleghi hanno esaminato i resti dentali dai siti di Fontana Fanuccio, situato a 50 km a sud est di Roma, e Visogliano, situato a 18 km a nord-ovest di Trieste. A circa 450, 000 anni, questi denti si uniscono a un brevissimo elenco di resti umani fossili dell'Europa del Pleistocene medio. Utilizzando la scansione micro-TC e analisi morfologiche dettagliate, gli autori hanno esaminato la forma e la disposizione dei tessuti dei denti e li hanno confrontati con i denti di altre specie umane. Hanno scoperto che i denti di entrambi i siti condividono somiglianze con i Neanderthal e sono distinti dagli umani moderni.

C'è stato molto dibattito sulle identità e le relazioni degli antichi umani del Pleistocene medio in Eurasia. La scoperta di denti simili a Neanderthal così presto nella documentazione aggiunge supporto al suggerimento di una prima divergenza del lignaggio di Neanderthal dal nostro, intorno alla transizione del Pleistocene inferiore-medio. I denti sono anche notevolmente diversi da altri denti conosciuti da questo momento in Eurasia, suggerendo che potrebbero esserci stati più lignaggi umani che popolavano la regione in questo momento, aggiungendo a un crescente elenco di prove che il Pleistocene medio fu un periodo di evoluzione umana più complessa di quanto precedentemente riconosciuto.

Zanolli aggiunge:"I resti di Fontana Ranuccio e Visogliano rappresentano tra i più antichi resti fossili umani che testimoniano una fase di popolamento della penisola italiana. Le nostre analisi dell'organizzazione strutturale interna del dente rivelano una firma neandertaliana, somigliando anche alla condizione mostrata dall'assemblaggio contemporaneo di Atapuerca Sima de los Huesos, indicando che un modello dentale morfologico complessivo di Neanderthal era preconfigurato in Europa occidentale almeno da 430 a 450 ka fa."