A volte gli indizi nascosti sotto i nostri piedi possono rivelare storie intriganti sugli impatti del cambiamento ambientale.

Sei nuove specie di invertebrati sono state scoperte durante un'esplorazione paleontologica dei depositi di rift nel sud-ovest della Tanzania dal professore dell'Ohio University, Nancy Stevens e il suo team di ricerca. Dopo aver analizzato fossili di invertebrati che erano vivi da 24 a 26 milioni di anni fa nel bacino del Rukwa Rift, I paleontologi dell'OHIO hanno pubblicato la prima documentazione di una rapida diversificazione delle specie di gasteropodi d'acqua dolce in un momento di fondamentale cambiamento dell'ambiente in quest'area specifica. Il loro articolo, "Diversificazione morfologica dei gasteropodi ampollariidi (Formazione Nsungwe, tardo Oligocene, Bacino di Rukwa Rift, Tanzania) coincide con l'inizio del rifting dell'Africa orientale, " è stato pubblicato in Articoli in Paleontologia .

"Fin dall'inizio di questo progetto, Ero estremamente incuriosito perché stavamo lavorando su fossili rari provenienti da un luogo geologicamente interessante, " ha detto Y. Ranjeev Epa, SM. '17, uno studente di un master in geologia dell'Università dell'Ohio che ha studiato e identificato i fossili per la sua tesi. "Questi fossili avevano molte storie interessanti da raccontarci e sono molto felice che siamo stati in grado di espandere le conoscenze esistenti sulla storia evolutiva, ecologia e biogeografia di questa famiglia."

La nuova specie si è evoluta in quello che oggi è conosciuto come il Rift dell'Africa orientale circa 25 milioni di anni fa, quando il Corno d'Africa iniziò a separarsi dalla terraferma a causa dei movimenti delle placche terrestri. Questo intervallo di tempo è chiamato il tardo Oligocene, un periodo chiave di transizione tra ecosistemi antichi e più moderni. Il team di ricerca ha sottolineato come la scoperta di queste nuove specie possa aiutarci a capire come gli organismi rispondono ai cambiamenti ambientali.

"Il tempismo di questa esplosione evolutiva coincide con l'inizio dei tempi del Rift dell'Africa orientale, " ha detto la dottoressa Alycia Stigall, Professore di Scienze Geologiche, un ricercatore della squadra. "La nuova spaccatura ha prodotto nuovi ambienti, e i gasteropodi si sono evoluti molto rapidamente per sfruttare nuove nicchie".

I fossili esaminati nello studio sono stati raccolti da Stevens e dal suo gruppo di ricerca, che da quasi due decenni conduce ricerche paleobiologiche e geologiche nel bacino del Rukwa Rift in Tanzania. La loro ricerca ha prodotto l'età più precisa per l'inizio del rifting nel ramo occidentale dell'East African Rift System, così come le prime prove della divisione tra scimmie del Vecchio Mondo e scimmie. Fino ad ora, la storia evolutiva delle faune invertebrate di quest'area è stata poco studiata.

In precedenza, il team di Rukwa Rift Basin ha riferito alla scienza della scoperta di altre nuove specie, inclusi dinosauri e bizzarri coccodrilli simili a mammiferi provenienti da depositi più antichi della regione. È chiaro che il Rukwa Rift conserva una finestra speciale sull'evoluzione degli ecosistemi del continente africano, con potenzialmente ancora più scoperte a venire.