Un team internazionale di ricercatori, tra cui Frank Seifart e Sven Grawunder dell'ex Dipartimento di Linguistica del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology e Julien Meyer dell'Université Grenoble Alpes hanno svolto ricerche sul sistema linguistico dei tamburi del popolo Bora dell'Amazzonia nordoccidentale. Hanno scoperto che i Bora non solo riproducono la melodia di parole e frasi in questa lingua in via di estinzione, ma anche il loro ritmo. Ciò suggerisce che il ruolo cruciale del ritmo linguistico nell'elaborazione del linguaggio è stato sottovalutato.

La voce umana può produrre segnali acustici ricchi e vari per trasmettere informazioni. Normalmente, questa trasmissione ha solo una portata di circa 200 metri. Il Bora, un gruppo indigeno di circa 1, 500 membri residenti in piccole comunità nella foresta pluviale amazzonica della Colombia e del Perù, può estendere questo intervallo di un fattore 100 emulando le frasi Bora in sequenze di tamburi. I Bora fanno questo con tamburi manguaré, coppie di tamburi a fessura di legno tradizionalmente scolpiti da tronchi di due metri attraverso la combustione. Ogni tamburo può produrre due toni, una coppia quattro in totale.

I Bora usano i tamburi manguaré in due modi. Uno è la "modalità musicale, " che viene utilizzato per eseguire sequenze di batteria memorizzate con poca o nessuna variazione come parte di rituali e feste. L'altra è la "modalità di conversazione, " che viene utilizzato per trasmettere messaggi relativamente informali e annunci pubblici. "Ad esempio, il manguaré si usa per chiedere a qualcuno di portare qualcosa o di venire a fare qualcosa, per annunciare l'esito di gare di bevute analcoliche o l'arrivo di visitatori, " dice Seifart dell'ex Dipartimento di Linguistica presso il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, dove si svolgeva la maggior parte del lavoro. "In questo modello, vengono utilizzate solo due piazzole, e ogni battito corrisponde a una sillaba di una frase corrispondente della bora parlata. Gli annunci contengono in media 15 parole e 60 ritmi di batteria".

I Bora usano Bora tamburata per imitare il tono e il ritmo della loro lingua parlata e per elaborare frasi Bora al fine di superare le rimanenti ambiguità. "Il ritmo si rivela cruciale per distinguere le parole nella bora con la batteria, " dice Seifart. "Ci sono quattro unità ritmiche codificate nella lunghezza delle pause tra i battiti. Queste unità corrispondono a intervalli da vocale a vocale con diversi numeri di consonanti e lunghezze di vocale. I due toni fonologici rappresentati nel discorso tamburato codificano solo pochi contrasti lessicali. Il ritmo sembra quindi contribuire in modo cruciale all'intelligibilità di Bora con la batteria."

Questo, sostengono i ricercatori, fornisce nuove prove per il ruolo delle strutture ritmiche composte da intervalli vocale-vocale nel complesso puzzle riguardante la ridondanza e la distintività delle caratteristiche acustiche incorporate nel discorso.