Gli scienziati hanno trovato il più antico esempio conosciuto di disegno di un animale:una sagoma rossa di una bestia simile a un toro sul muro di una remota grotta indonesiana.

Lo schizzo è di almeno 40, 000 anni, leggermente più antico di dipinti di animali simili trovati in famose grotte in Francia e Spagna. Fino a qualche anno fa, gli esperti credevano che l'Europa fosse il luogo in cui i nostri antenati iniziarono a disegnare animali e altre figure.

Ma l'età del disegno riportata mercoledì sul diario Natura , insieme alle precedenti scoperte nel sud-est asiatico, suggeriscono che il disegno figurativo sia apparso in entrambi i continenti all'incirca nello stesso periodo.

Le remote grotte di calcari del Borneo sono note per contenere disegni preistorici fin dagli anni '90. Per raggiungerli, Aubert e la sua squadra hanno usato i machete per penetrare nella fitta giungla in un angolo verdeggiante dell'isola.

Allacciando gli elmetti dei minatori per illuminare l'oscurità, camminavano e strisciavano attraverso miglia di caverne decorate con centinaia di disegni antichi, alla ricerca di opere d'arte che potrebbero essere datate. Avevano bisogno di trovare depositi minerali specifici sui disegni per determinare la loro età con una tecnologia che misura il decadimento dell'elemento uranio.

"La maggior parte dei dipinti che in realtà non possiamo campionare, " disse Aubert.

Aubert e i suoi colleghi ricercatori hanno riferito nel 2014 sull'arte rupestre della vicina isola indonesiana di Sulawesi. Hanno datato stencil a mano, creato soffiando colorante rosso attraverso un tubo per catturare il contorno di una mano premuta contro la roccia, a quasi 40, 000 anni fa.

Ora, con l'arte rupestre del Borneo, gli scienziati sono in grado di costruire una cronologia approssimativa di come l'arte si è sviluppata nell'area. Oltre al toro, che è largo circa 5 piedi (1,5 metri), hanno datato stencil a mano di colore rosso e viola e pitture rupestri di scene umane.

Dopo grandi disegni di animali e stencil, "Sembra che l'attenzione si sia spostata sul mostrare il mondo umano, " ha detto Aubert.

Verso le 14, 000 anni fa, gli abitanti delle caverne iniziarono a disegnare regolarmente figure umane che facevano cose come ballare e cacciare, spesso indossando grandi copricapi. Una transizione simile nei soggetti dell'arte rupestre è avvenuta nelle grotte d'Europa.

"È molto bello, dal punto di vista umano, " ha detto Peter Veth, un archeologo della University of Western Australia, che non è stato coinvolto nello studio. "Le persone hanno adottato strategie simili in ambienti diversi man mano che diventavano più moderne".

L'isola del Borneo era ancora collegata al continente sud-est asiatico quando furono realizzati i primi disegni figurativi circa 40, 000 anni fa, che è anche l'epoca in cui i primi esseri umani moderni arrivarono in Europa. I primi disegni di animali nella grotta francese di Chauvet sono stati datati al 33 circa, da 500 a 37, 000 anni fa.

Se le nuove ondate di persone che migrano dall'Africa hanno portato con sé le abilità della pittura rupestre figurativa, o se queste arti siano emerse in seguito, rimane poco chiaro. Gli scienziati hanno solo una documentazione parziale dell'arte rupestre globale. Le prime incisioni rupestri sono state trovate in Africa e includono disegni astratti, come tratteggi incrociati, risalente al 73 circa, 000 anni fa.

La prossima fase della ricerca in Indonesia includerà scavi per saperne di più sulle persone che hanno realizzato questi dipinti. Alcuni siti sono già stati identificati, contenente ossa umane, gioielli preistorici e resti di piccoli animali.

Per quanto riguarda il toro rosso, il suo significato rimane un mistero.

"Pensiamo che non fosse solo cibo per loro, significava qualcosa di speciale, " disse Aubert.

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