Quando l'antropologo della Stony Brook University James Rossie iniziò a setacciare i sedimenti nelle colline di Tugen in Kenya durante il suo primo giorno di scavo, non sapeva che avrebbe scoperto i denti di una piccola specie di scimmie precedentemente sconosciuta.

Ora, uno studio scritto da Rossie e dal suo ex consigliere di dottorato, il compianto Andrew Hill della Yale University, mostra che questo appartiene a una nuova specie di scimmia, la più piccola mai descritta, pesa poco meno di 3,5 chilogrammi, da siti di 12,5 milioni di anni nelle colline di Tugen, fornendo importanti indizi sull'inspiegabile declino della diversità delle scimmie durante il Miocene. La carta, intitolato "Una nuova specie di Simiolus dal Miocene medio delle colline di Tugen, Kenia, " è prevista per la pubblicazione nel numero di dicembre del Journal of Human Evolution .

I molari fossili sono stati trovati in tre diversi siti lungo le colline di Tugen e il bacino del lago Baringo da Rossie e Hill nel 2004, poco più di un decennio prima della morte di Hill nel 2015. Rossie ha detto che i molari fossili della piccola scimmia, ora ospitato nel Museo Nazionale del Kenya, Nairobi, mostrare segni di consumo di foglie, il che suggerisce che fosse in diretta concorrenza con le prime scimmie colobine per le risorse alimentari. Rossie ha detto che la piccola scimmia è anche l'ultimo membro sopravvissuto ancora descritto delle piccole scimmie che fiorirono all'inizio del Miocene.

All'inizio del Miocene, c'erano solo poche specie di scimmie, mentre le scimmie erano rappresentate da un'ampia radiazione di specie che andava dai 4 ai 50 chilogrammi; oggi, però, sono rimaste solo una manciata di specie di scimmie. Ciò che ha causato esattamente la diminuzione della diversità delle scimmie e l'aumento della diversità delle scimmie è un mistero che i paleontologi contemplano da decenni, Rossi ha detto, e molti sospettano che la colpa sia della concorrenza diretta tra i due gruppi.

"Una cosa che questo ci mostra è che alcune scimmie si stavano orientando verso il folivory [mangiare le foglie] proprio nel momento in cui le scimmie stavano sviluppando i loro adattamenti unicamente efficaci per questo, " ha detto Rossi, . "In tali circostanze, Non mi sorprende che questa sia l'ultima volta che vedi di queste piccole scimmie. Abbiamo già trovato le prime scimmie colobina in questi siti, e ora abbiamo una scimmia che sembra essere stata in diretta concorrenza con loro per il cibo".

Rossi, professore associato di antropologia presso il College of Arts and Sciences, detti molari fossili della piccola scimmia, ora ospitato nel Museo Nazionale del Kenya, Nairobi, mostrare segni di consumo di foglie, il che suggerisce che fosse in diretta concorrenza con le prime scimmie colobine per le risorse alimentari. Rossie ha detto che la piccola scimmia è anche l'ultimo membro sopravvissuto ancora descritto delle piccole scimmie che fiorirono all'inizio del Miocene.

Il più grande ostacolo alla soluzione di questo enigma è la relativa scarsità di siti fossili nel mezzo della transizione, Rossie ha detto – da circa 14 a 6 Ma. La nuova specie proviene da siti nelle colline di Tugen che sono tra un piccolo numero di siti africani in questo intervallo di tempo.