Accovacciato vicino a un capannone di legno nel suo cortile innevato, Prokopy Nogovitsyn solleva un telone grigio e tira fuori una vertebra delle dimensioni di un piattino:parte di uno scheletro di mammut.

"Alcuni amici l'hanno trovata al nord e volevano venderla, "dice Nogovitsyn, che vive in un villaggio nella regione siberiana settentrionale della Yakutia. "Ma gli mancano le zanne, quindi nessuno lo voleva".

Le ossa di mammut sono molto diffuse in Yakutia, un'enorme regione al confine con l'Oceano Artico ricoperta dal permafrost, che funge da gigantesco congelatore per la fauna preistorica.

Ma negli ultimi anni questa parte del mondo ha vissuto una sorta di corsa gigantesca:dopo che la Cina ha vietato l'importazione e la vendita di avorio di elefante, i suoi intagliatori tradizionali si sono rivolti alle zanne degli antenati estinti da tempo degli elefanti.

Le esportazioni russe sono state pari a 72 ton nel 2017, con oltre l'80% in Cina.

Alcuni acquirenti cinesi vengono in Yakutia per acquistare direttamente le zanne, mentre alcuni russi li esportano anche.

Migliaia di mammut lanosi vagavano per la steppa del Pleistocene decine di migliaia di anni fa e i loro resti sono conservati nel permafrost della Yakutia.

Le autorità stimano che 500, Qui sono sepolte 000 tonnellate di zanne di mammut, note come "avorio di ghiaccio".

I cacciatori e i pescatori locali hanno da tempo raccolto ossa di mammut lungo le rive dei fiumi e le coste marittime, ma i prezzi sono aumentati drasticamente nell'ultimo decennio, conducendo cercatori di fortuna in ardue missioni artiche.

La nuova industria ha creato una nuova fonte di reddito e ha portato ad un aumento delle scoperte paleontologiche.

Mentre i cacciatori di zanne possono ottenere le licenze, il commercio non è ancora del tutto regolamentato e alcuni lamentano pressioni da parte delle autorità e la confisca dei loro reperti.

'Zanne alla gente!'

La raccolta di zanne è un affare complicato preparato con mesi di anticipo. L'attrezzatura deve essere spedita a centinaia di chilometri (miglia) a nord.

Yakutia copre tre milioni di chilometri quadrati (1,2 milioni di miglia quadrate), un'area cinque volte più grande della Francia, gran parte dei quali non ha strade.

I collezionisti acquistano licenze per aree particolari. Alcuni usano potenti getti d'acqua per scavare tunnel di prospezione nelle rive dei fiumi, creando labirintiche miniere di ghiaccio.

L'avorio di mammut di buona qualità può essere venduto in Cina per oltre $ 1, 000 (877 euro) per chilogrammo e la gente del posto lo vede come l'unico modo per raggiungere la sicurezza finanziaria nella Yakutia settentrionale, dove i posti di lavoro sono scarsi e il clima rende impossibile l'agricoltura.

"C'è una corsa gigantesca ora, " disse un collezionista, che ha lavorato con una licenza per oltre un decennio, ma ha richiesto l'anonimato a causa dell'attuale stato vago del settore.

Un disegno di legge per regolamentare completamente la prospezione e il commercio di zanne è stato presentato nel parlamento russo nel 2013, ma inspiegabilmente non è stato ancora votato, si è lamentato.

L'esportazione di zanne dalla Russia ultimamente è diventata più difficile.

"Le persone comuni dovrebbero sapere che possono raccogliere qualcosa da terra, venderlo, pagare una tassa, e vivi in ​​pace, " Egli ha detto.

L'anno scorso, collezionisti hanno organizzato una protesta nella città principale della regione di Yakutsk, accusando le autorità di confiscare il loro bottino di avorio anche se avevano i permessi necessari.

Mostravano cartelli che dicevano:"Restituisci le zanne alla gente!"

"La situazione è in un vicolo cieco" finché la Yakutia non riesce a convincere Mosca ad approvare la proposta di legge, afferma il legislatore regionale Vladimir Prokopyev.

Ha sostenuto che mentre scavare il permafrost è dannoso, Il 90% dei collezionisti raccoglie semplicemente zanne da terra e la proposta di legge della Yakutia vieta l'uso dannoso dei getti d'acqua.

"Mammut oligarchi"

I collezionisti sono particolarmente preoccupati dopo che un recente documentario sulla televisione di stato li ha dipinti come bracconieri milionari.

Il documentario intitolato "L'isola degli scheletri", mostrato sul canale Rossiya 24, ha accusato le autorità della Yakutia di chiudere un occhio sul commercio "criminale" dei cercatori d'oro.

Prokopyev ha affermato che il film è stato "ordinato da giganteschi oligarchi (russi) che erano monopolisti" per acquistare zanne dalla gente del posto e rivenderle in Cina, ma ora hanno perso contro i rivenditori cinesi che vengono a comprarli direttamente.

Il film afferma che i cercatori d'oro distruggono "barbaricamente" i siti archeologici.

Ma Valery Plotnikov, un paleontologo della Yakutia Academy of Sciences, disse che la corsa gigantesca era stata vantaggiosa per la scienza fornendo campioni che l'accademia non poteva altrimenti permettersi.

Stava studiando un raro cucciolo di leone delle caverne preistorico che un collezionista ha trovato l'estate scorsa.

"Abbiamo una simbiosi con i collezionisti autorizzati, " Egli ha detto, aggiungendo che forniscono gratuitamente ai ricercatori oggetti di valore, ma rimangono proprietari di esemplari e trarranno profitto quando i loro reperti vengono esposti all'estero.

Riceve anche zanne sequestrate da collezionisti che operano illegalmente, senza licenza o in aree protette.

Coloro che hanno una licenza e pagano un dazio doganale dovrebbero poter esportare, Egli ha detto.

Il governatore della Yakutia Aisen Nikolayev ha affermato di sperare che il disegno di legge che regola i raccoglitori di zanne venga finalmente approvato nel 2019, anche se ha riconosciuto "c'è una certa resistenza" ad esso.

Senza una legge nazionale che classifichi l'avorio di mammut come una risorsa naturale speciale, il commercio rimane in una "zona grigia, " Egli ha detto.

Per alcuni in Yakutia, però, è motivo di orgoglio che la regione aiuti a fermare la caccia agli elefanti per le zanne.

"Le nostre ossa morte stanno salvando elefanti viventi, " ha detto Nogovitsyn. "Riuscire a raccoglierli è importante sia per noi che per l'Africa".

© 2019 AFP