I Neanderthal sono spesso raffigurati con spine dritte e una cattiva postura. Però, questi umani preistorici erano più simili a noi di quanto molti suppongano. I ricercatori dell'Università di Zurigo hanno dimostrato che i Neanderthal camminavano eretti proprio come gli umani moderni, grazie a una ricostruzione virtuale del bacino e della colonna vertebrale di uno scheletro di Neanderthal molto ben conservato trovato in Francia.

Un montante, una postura ben bilanciata è una delle caratteristiche distintive dell'Homo sapiens. In contrasto, le prime ricostruzioni di Neanderthal fatte all'inizio del XX secolo li raffiguravano solo mentre camminavano parzialmente eretti. Queste ricostruzioni si basavano sullo scheletro in gran parte conservato di un anziano maschio di Neanderthal rinvenuto a La Chapelle-aux-Saints, Francia.

Cambiare le prospettive

Dagli anni Cinquanta, gli scienziati hanno saputo che l'immagine del Neanderthal come un uomo delle caverne curvo non è accurata. Anche le loro somiglianze con noi, sia in termini evolutivi che comportamentali, sono note da tempo, ma negli ultimi anni il pendolo ha oscillato nella direzione opposta. "Focalizzarsi sulle differenze è tornato di moda, "dice Martin Haeusler, Specialista UZH in medicina evolutiva. Ad esempio, studi recenti hanno utilizzato alcune vertebre isolate per concludere che i Neanderthal non possedevano ancora una spina dorsale a doppia S ben sviluppata.

Però, una ricostruzione virtuale dello scheletro di La Chapelle-aux-Saints ha ora fornito prove contrarie. Questo modello anatomico generato al computer è stato creato dal gruppo di ricerca guidato da Martin Haeusler dell'Università di Zurigo e comprendeva Erik Trinkaus della Washington University di St. Louis. I ricercatori sono stati in grado di dimostrare che sia l'individuo in questione che i Neanderthal in generale avevano una regione lombare e un collo curvi, proprio come gli umani di oggi.

Sacro, vertebre e segni di usura come prova

Quando si ricostruisce il bacino, i ricercatori hanno scoperto che l'osso sacro era posizionato allo stesso modo degli umani moderni. Ciò li ha portati a concludere che i Neanderthal possedevano una regione lombare con una curvatura ben sviluppata. Mettendo insieme le singole vertebre lombari e cervicali, sono stati in grado di discernere che la curvatura spinale era ancora più pronunciata. Il contatto molto stretto tra i processi spinosi - le proiezioni ossee sul retro di ciascuna vertebra - divenne chiaro, così come i prominenti segni di usura che erano in parte causati dalla curvatura della colonna vertebrale.

Riconoscere le somiglianze

Anche i segni di usura nell'articolazione dell'anca dello scheletro di La Chapelle-aux-Saints indicavano che i Neanderthal avevano una postura eretta simile a quella degli umani moderni. "Lo stress sull'articolazione dell'anca e la posizione del bacino non è diverso dal nostro, " dice Haeusler. Questa scoperta è supportata anche da analisi di altri scheletri di Neanderthal con sufficienti resti di vertebre e ossa pelviche. "Nel complesso, non ci sono quasi prove che indichino che i Neanderthal abbiano un'anatomia fondamentalmente diversa, " spiega Haeusler. "Ora è il momento di riconoscere le somiglianze di base tra i Neanderthal e gli esseri umani moderni e di spostare l'attenzione sui sottili cambiamenti biologici e comportamentali che si sono verificati negli umani nel tardo Pleistocene".

Lo studio è riportato in PNAS .