Le antiche popolazioni delle Ande del Perù si sono adattate al loro ambiente d'alta quota e all'introduzione dell'agricoltura in modi distinti da altre popolazioni globali che hanno affrontato circostanze simili, secondo i risultati presentati all'incontro annuale 2018 dell'American Society of Human Genetics (ASHG) a San Diego, Calif.

Giovanni Lindo, dottorato di ricerca, JD, assistente professore di antropologia alla Emory University, e un gruppo di collaboratori internazionali capitanati da Anna Di Rienzo, dottorato di ricerca, all'Università di Chicago e Mark Aldenderfer, dottorato di ricerca, all'Università della California, Merce, deciso di utilizzare nuovi campioni disponibili di 7, DNA di migliaia di anni da sette genomi interi per studiare come gli antichi popoli delle Ande si sono adattati al loro ambiente. Hanno confrontato questi genomi con 64 genomi moderni provenienti sia da popolazioni andine degli altopiani che da popolazioni di pianura in Cile, per identificare gli adattamenti genetici avvenuti prima dell'arrivo degli europei nel 1500.

"Il contatto con gli europei ha avuto un impatto devastante sulle popolazioni sudamericane, come l'introduzione di malattie, guerra, e disordine sociale, " ha spiegato il dottor Lindo. "Concentrandosi sul periodo precedente, siamo stati in grado di distinguere gli adattamenti ambientali dagli adattamenti derivanti da eventi storici".

Hanno scoperto che i genomi delle popolazioni andine si sono adattati all'introduzione dell'agricoltura e al conseguente aumento del consumo di amido in modo diverso dalle altre popolazioni. Per esempio, i genomi delle popolazioni agricole europee mostrano un aumento del numero di copie del gene che codifica per l'amilasi, un enzima nella saliva che aiuta ad abbattere l'amido. Anche se gli andini hanno seguito una dieta ricca di amido dopo aver iniziato a coltivare, i loro genomi non avevano copie aggiuntive del gene dell'amilasi, suscitando domande su come potrebbero essersi adattati a questo cambiamento.

Allo stesso modo, genomi tibetani, che sono stati ampiamente studiati per il loro adattamento all'alta quota, mostrano molti cambiamenti genetici legati alla risposta all'ipossia, come il corpo risponde a bassi livelli di ossigeno. I genomi andini non hanno mostrato tali cambiamenti, suggerendo che questo gruppo si è adattato all'alta quota in un altro modo.

I ricercatori hanno anche scoperto che dopo il contatto con gli europei, gli altipiani andini hanno registrato un'effettiva riduzione della popolazione del 27 percento, molto al di sotto del 96% stimato sperimentato dalle popolazioni di pianura. Precedenti reperti archeologici hanno mostrato una certa incertezza a questo punto, e i risultati genetici suggerivano che vivendo in un ambiente più duro, le popolazioni degli altopiani potrebbero essere state in qualche modo protette dalla portata e dagli effetti risultanti del contatto europeo. I risultati hanno anche mostrato una certa selezione per i geni correlati al sistema immunitario dopo l'arrivo degli europei, suggerendo che gli andini sopravvissuti erano meglio in grado di rispondere alle malattie di nuova introduzione come il vaiolo.

Basandosi su questi risultati, Il dottor Lindo e i suoi colleghi stanno attualmente esplorando una nuova serie di antichi campioni di DNA dalla capitale Inca Cusco, così come un vicino gruppo di pianura. Sono anche interessati al flusso genetico e allo scambio genetico derivanti dalle rotte commerciali ad ampio raggio degli antichi andini.

"I nostri risultati finora sono un ottimo inizio per un interessante corpo di ricerca, " ha detto il dottor Lindo. "Vorremmo vedere studi futuri che coinvolgono un numero maggiore di genomi al fine di ottenere una migliore risoluzione degli adattamenti genetici nel corso della storia, " Egli ha detto.