Quando sono arrivati ​​i primi esseri umani nell'area del Mediterraneo? Nuove evidenze archeologiche pubblicate oggi online dalla rivista Scienza (come First Release) indica la loro presenza in Nord Africa almeno 2,4 milioni di anni fa.

Questo è circa 600, 000 anni prima di quanto si pensasse.

I risultati, dal sito di Ain Boucherit nel nord-est dell'Algeria, fornire nuove informazioni su una finestra temporale che coinvolga il primo rappresentante del genere Homo.

Queste scoperte sono il risultato di scavi e indagini approfondite condotte sotto l'egida del progetto Ain Hanech dal 1992.

Situato a nord della città di El Eulma, l'area era precedentemente nota per la fornitura di strumenti di pietra e ossa segnate dal taglio datati a circa 1,8 milioni di anni fa (siti di Ain Hanech e El Kherba, vedi mappa sopra), che sono state fino ad ora le occorrenze più antiche in Nord Africa.

Nel 2006 e nel 2009, nuovi manufatti sono stati trovati ad Ain Boucherit, a poche centinaia di metri dagli altri siti. Erano distribuiti in due strati al di sotto dei precedenti ritrovamenti archeologici, suggerendo una presenza umana ancora più antica nella zona.

I nuovi reperti archeologici

Gli scavi dei livelli archeologici inferiore (noto come AB-Lw) e superiore (AB-Up) hanno restituito più di 250 strumenti in pietra e quasi 600 resti fossili.

È stata identificata una vasta gamma di animali, compresi gli elefanti, cavalli, rinoceronti, ippopotami, antilopi selvatiche, maiali, Iene, e coccodrilli. Questi animali attualmente occupano un habitat di tipo savana relativamente aperto con acqua permanente nelle vicinanze, suggerendo condizioni simili in passato.

Il ritrovamento di strumenti in pietra comprende principalmente strumenti da taglio e strumenti da taglio affilati utilizzati per la lavorazione delle carcasse di animali. Questi strumenti sono fatti di calcare e selce che molto probabilmente sono stati raccolti nelle vicinanze da antichi letti di torrenti.

Sono tipici della tecnologia degli strumenti in pietra di Oldowan conosciuta dai siti dell'Africa orientale e datati tra 2,6 milioni e 1,9 milioni di anni fa. Ma il ritrovamento di Ain Boucherit mostra anche alcune sottili variazioni, in particolare con la presenza di utensili molto particolari di forma sferoidale la cui funzione rimane sconosciuta.

Alcune delle ossa fossili mostrano segni molto specifici che potrebbero non essere di origine naturale, ma piuttosto il risultato di un'attività intenzionale.

Sono state individuate due tipologie. I primi erano segni di taglio fatti da scaglie dai bordi taglienti, suggerendo la scuoiatura, attività di eviscerazione e scarnitura (nella foto sotto). Il secondo include segni di percussione fatti da un martello, suggerendo estrazioni di midollo.

Questi mostrano l'uso da parte dei primi ominidi di carne e midollo di animali. Ciò è coerente con altri studi provenienti da siti dell'Africa orientale ampiamente contemporanei.

Incontrare il sito è stato piuttosto impegnativo, ma le posizioni relative di AB-Up (all'interno dell'evento Olduvai) e AB-Lw (pochi metri sotto Olduvai) hanno permesso di ricavare un'età di circa 1,9 milioni e 2,4 milioni di anni fa, rispettivamente.

Il significato della scoperta

Questa nuova scoperta modifica la nostra comprensione dei tempi e della diffusione della tecnologia degli utensili in pietra di Oldowan in tutta l'Africa e al di fuori del continente.

Indietreggiando di circa 600, 000 anni la prima comparsa di strumenti Oldowan in Nord Africa, la differenza di età con le più antiche testimonianze dell'Africa orientale diventa improvvisamente relativamente piccola.

Questo indica almeno un un po' rapido (o, più rapida di quanto si pensasse) l'espansione di questa tecnologia dall'Africa orientale, anche se potrebbe anche essere possibile uno scenario di origine multipla della produzione di utensili in pietra sia nell'Africa orientale che settentrionale.

Come conseguenza, i primi insediamenti del margine meridionale dell'area mediterranea sembrano ora molto più antichi dei loro omologhi settentrionali.

Le testimonianze più antiche dell'Europa meridionale non superano circa 1,4 milioni di anni fa (siti di Atapuerca e Orce, in Spagna), mentre i fossili di ominidi trovati a Dmanisi in Georgia, alle porte d'Europa, sono datati a 1,8 milioni di anni fa.

Chi ha realizzato questi strumenti?

Poiché ad Ain Boucherit non sono stati trovati fossili di ominidi, possiamo solo speculare sui possibili creatori di questi strumenti di pietra di Oldow.

I reperti fossili di ominidi in Nord Africa sono estremamente scarsi, e attualmente non ci sono fossili riportati nella fascia di età di Ain Boucherit.

I fossili più antichi rinvenuti in Algeria sono datati a circa 700, 000 anni fa. Sono stati trovati a Tighenif (precedentemente nota come Ternifine, mappa sopra). Se la loro attribuzione è cambiata nel tempo (inizialmente Atlanthropus mauritanicus e oggi Homo erectus o primo Homo heidelbergensis a seconda degli autori), questi fossili sono troppo giovani rispetto alle scoperte di Ain Boucherit per supportare qualsiasi tipo di connessione tra i siti.

Tutti i primi resti fossili di ominidi trovati nell'area mediterranea in associazione con strumenti in pietra di Oldow sono significativamente più giovani di Ain Boucherit, di almeno 1 milione di anni. Le più antiche testimonianze dell'Europa occidentale come la mandibola parziale trovata ad Atapuerca Sima del Elefante, Spagna, e il dente deciduo isolato di Barranco León, sud della Spagna, sono datati a circa 1,2 milioni e 1,4 milioni di anni fa, rispettivamente.

Di conseguenza, è più probabile che i migliori candidati si trovino in Africa orientale, nonostante la loro distanza geografica dal Nord Africa. Diversi ominidi sono ampiamente contemporanei ad Ain Boucherit (una buona panoramica può essere trovata qui), tra cui australopitechi e diversi membri del genere Homo come Homo habilis, Homo rudolfensis o il primo Homo indefinito di Ledi-Geraru, Etiopia.

Detto ciò, non possiamo escludere la possibilità che gli strumenti di pietra di Ain Boucherit provengano da un'altra specie di ominidi, appartenente o meno al genere Homo, che non è stato ancora trovato.

Speriamo che il nostro futuro scavo ad Ain Boucherit ci dia l'opportunità di identificare questi produttori di utensili in pietra.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.