Una nuova specie di dinosauro gigante è stata trovata nella Free State Province del Sudafrica. Il dinosauro erbivoro, chiamato Ledumahadi mafube, pesava 12 tonnellate ed era alto circa quattro metri ai fianchi. Ledumahadi mafube era il più grande animale terrestre vivente sulla Terra quando viveva, quasi 200 milioni di anni fa. Era circa il doppio di un grande elefante africano.

Un team di scienziati internazionali, guidato dal paleontologo dell'Università del Witwatersrand (Wits), il professor Jonah Choiniere, descrisse la nuova specie sulla rivista Biologia attuale oggi.

Il nome del dinosauro è Sesotho per "un gigantesco tuono all'alba" (Sesotho è una delle 11 lingue ufficiali del Sudafrica e una lingua indigena nell'area in cui è stato trovato il dinosauro).

"Il nome riflette le grandi dimensioni dell'animale e il fatto che il suo lignaggio sia apparso all'origine dei dinosauri sauropodi, " ha detto Choiniere. "Si onora sia l'eredità recente che antica dell'Africa meridionale."

Ledumahadi mafube è uno dei parenti più stretti dei dinosauri sauropodi. Sauropodi, fino a 60 tonnellate di peso, includono specie ben note come Brontosaurus. Tutti i sauropodi mangiavano piante e stavano su quattro zampe, con una postura da elefanti moderni. Ledumahadi ha evoluto le sue dimensioni giganti indipendentemente dai sauropodi, e sebbene si reggesse su quattro zampe, le sue zampe anteriori sarebbero state più accovacciate. Ciò ha indotto il team scientifico a considerare Ledumahadi un "esperimento" evolutivo con dimensioni del corpo gigantesche.

Il fossile di Ledumahadi racconta una storia affascinante non solo della sua storia di vita individuale, ma anche la storia geografica di dove ha vissuto, e della storia evolutiva dei dinosauri sauropodi.

"La prima cosa che mi ha colpito di questo animale è l'incredibile robustezza delle ossa degli arti, "dice l'autore principale, La dottoressa Blair McPhee. "Era di dimensioni simili ai giganteschi dinosauri sauropodi, ma mentre le braccia e le gambe di quegli animali sono tipicamente piuttosto sottili, I Ledumahadi sono incredibilmente spessi. Per me questo indicava che il percorso verso il gigantismo nei sauropodomorfi era tutt'altro che semplice, e che il modo in cui questi animali risolvevano i soliti problemi della vita, come mangiare e muoversi, era molto più dinamico all'interno del gruppo di quanto si pensasse in precedenza."

Il team di ricerca ha sviluppato un nuovo metodo, usando le misurazioni delle "braccia" e delle "gambe" per mostrare che Ledumahadi camminava a quattro zampe, come i successivi dinosauri sauropodi, ma a differenza di molti altri membri del suo stesso gruppo vivi a suo tempo come Massospondylus. Il team ha anche dimostrato che molti precedenti parenti di sauropodi stavano a quattro zampe, che questa postura del corpo si è evoluta più di una volta, e che è apparso prima di quanto gli scienziati pensassero in precedenza.

"Molti dinosauri giganti camminavano su quattro zampe ma avevano antenati che camminavano su due zampe. Gli scienziati vogliono sapere di questo cambiamento evolutivo, ma sorprendentemente, nessuno ha trovato un metodo semplice per dire come camminava ogni dinosauro, fino ad ora, " dice il dottor Roger Benson.

Analizzando il tessuto osseo del fossile attraverso l'analisi osteoistologica, La dottoressa Jennifer Botha-Brink del South African National Museum di Bloemfontein ha stabilito l'età dell'animale.

"Possiamo dire, osservando la microstruttura ossea fossilizzata, che l'animale è cresciuto rapidamente fino all'età adulta. gli anelli di crescita depositati annualmente alla periferia mostrano che il tasso di crescita era diminuito sostanzialmente nel momento in cui è morto, " dice Botha-Brink. Questo indica che l'animale aveva raggiunto l'età adulta.

"È stato anche interessante vedere che i tessuti ossei mostrano aspetti sia dei sauropodomorfi basali che dei sauropodi più derivati, mostrando che Ledumahadi rappresenta una fase di transizione tra questi due grandi gruppi di dinosauri."

Ledumahadi viveva nell'area intorno a Clarens nella Free State Province del Sudafrica. Questa è attualmente una zona montuosa panoramica, ma sembrava molto diverso in quel momento, con un appartamento, paesaggio semiarido e poco profondo, alvei a tratti secchi.

"Possiamo dire dalle proprietà degli strati di roccia sedimentaria in cui sono conservati i fossili ossei che 200 milioni di anni fa la maggior parte del Sudafrica assomigliava molto di più all'attuale regione intorno a Musina nella provincia di Limpopo in Sudafrica, o il Karoo centrale del Sud Africa, " dice il dottor Emese Bordy.

Ledumahadi è strettamente imparentato con altri giganteschi dinosauri argentini vissuti in un'epoca simile, il che rafforza che il supercontinente di Pangea era ancora riunito nel Giurassico primitivo. "Mostra con quanta facilità i dinosauri avrebbero potuto camminare da Johannesburg a Buenos Aires in quel momento, "dice Choinière.

Il ministro sudafricano della scienza e della tecnologia Mmamoloko Kubayi-Ngubane afferma che la scoperta di questo dinosauro sottolinea quanto sia importante la paleontologia sudafricana per il mondo.

"Non solo il nostro paese detiene la Culla dell'Umanità, ma abbiamo anche fossili che ci aiutano a capire l'ascesa dei giganteschi dinosauri. Questo è un altro esempio del Sudafrica che ha preso la strada maestra e ha compiuto scoperte scientifiche di importanza internazionale sulla base del suo vantaggio geografico, come in astronomia, ricerca marina e polare, conoscenza indigena, e biodiversità, " dice Kubayi-Ngubane.

Il team di ricerca dietro Ledumahadi comprende paleoscienziati sudafricani, Dr. Emese Bordy e Dr. Jennifer Botha-Brink, dall'Università di Cape Town e dal South African National Museum di Bloemfontein, rispettivamente.

Il progetto ha avuto anche una forte componente internazionale con la collaborazione del Professor Roger BJ Benson dell'Università di Oxford e del Dr. Blair McPhee, attualmente residente in Brasile.

"Il Sudafrica impiega alcuni dei migliori paleontologi del mondo ed è stato un privilegio poter creare un gruppo di lavoro con loro e i principali ricercatori nel Regno Unito, "dice Choiniere, che recentemente è emigrato dagli Stati Uniti in Sud Africa. "I dinosauri non hanno rispettato i confini internazionali ed è importante che nemmeno i nostri gruppi di ricerca lo facciano".