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    I ricercatori gettano nuova luce sulle origini degli esseri umani moderni

    Mappa che mostra i primi siti archeologici africani con prove di materiale simbolico e strumenti di pietra microlitica Credito:NASA Goddard Space Flight Center Immagine di Reto Stöckli

    Ricercatori dell'Università di Huddersfield, con i colleghi dell'Università di Cambridge e dell'Università del Minho a Braga, abbiamo utilizzato un approccio genetico per affrontare una delle domande più intrattabili di tutte:come e quando siamo diventati veramente umani.

    Moderno Homo sapiens sorsero per la prima volta in Africa più di 300, 000 anni fa, ma c'è una grande controversia tra gli studiosi sul fatto che le prime persone del genere sarebbero state "proprio come noi" nelle loro capacità mentali, nel senso che, se oggi fossero cresciuti in una famiglia dello Yorkshire, Per esempio, sarebbero indistinguibili dal resto della popolazione? Tuttavia, gli archeologi ritengono che persone molto simili a noi vivessero in piccole comunità in un rifugio dell'era glaciale sulla costa sudafricana da almeno 100, 000 anni fa.

    Tra circa 100, 000 e 70, 000 anni fa, queste persone hanno lasciato abbondanti prove del fatto che pensavano e si comportavano come gli esseri umani moderni - prove del simbolismo, come l'uso di pigmenti (probabilmente per la pittura del corpo), disegni e incisioni, perline di conchiglia, e minuscoli strumenti di pietra chiamati microliti che potrebbero aver fatto parte di archi e frecce. Alcune di queste prove di ciò che alcuni archeologi chiamano "comportamento umano moderno" risalgono ancora più indietro, a più di 150, 000 anni.

    Ma se questi risultati in qualche modo hanno reso queste persone speciali, suggerendo un filo diretto alle persone di oggi, la genetica dei loro moderni discendenti "Khoi-San" nell'Africa meridionale non sembra confermarlo. I nostri genomi implicano che quasi tutti i moderni non africani di tutto il mondo - e in effetti anche la maggior parte degli africani - derivano da un piccolo gruppo di persone che vivono non in Sudafrica ma nell'Africa orientale, intorno ai 60, 000-70, 000 anni fa. Finora non c'è stato alcun segno che gli africani del sud abbiano contribuito all'enorme espansione di Homo sapiens fuori dall'Africa e in tutto il mondo che ha avuto luogo in quel periodo.

    Questo è, fino ad ora. Il team di genetisti Huddersfield-Minho, guidato dal professor Martin Richards a Huddersfield e dal dottor Pedro Soares a Braga, insieme all'eminente archeologo di Cambridge, il professor Sir Paul Mellars, hanno studiato il DNA mitocondriale ereditato dalla madre dagli africani con dettagli senza precedenti, e hanno identificato un chiaro segnale di una migrazione su piccola scala dal Sudafrica all'Africa orientale avvenuta proprio in quel momento, intorno ai 65, 000 anni fa. Il segnale è evidente solo oggi nel DNA mitocondriale. Nel resto del genoma, sembra essere stato eroso nel nulla dalla ricombinazione:il rimescolamento dei geni cromosomici tra i genitori ogni generazione, che non influenza il DNA mitocondriale, nei millenni intercorsi.

    Il segnale migratorio ha senso in termini di clima. Per la maggior parte degli ultimi cento anni, diverse parti dell'Africa sono state in disaccordo tra loro in termini di aridità del clima. Solo per un breve periodo a 60 anni, 000-70, 000 anni fa c'era una finestra durante la quale il continente nel suo insieme sperimentava un'umidità sufficiente per aprire un corridoio tra il sud e l'est. E in modo intrigante, erano circa 65, 000 anni fa, alcuni dei segni di simbolismo e complessità tecnologica visti in precedenza in Sud Africa iniziarono ad apparire a est.

    L'identificazione di questo segnale apre la possibilità che una migrazione di un piccolo gruppo di persone dal Sud Africa verso est intorno ai 65 anni, 000 anni fa hanno trasmesso aspetti della loro sofisticata cultura umana moderna alle popolazioni dell'Africa orientale. Quelle persone dell'Africa orientale erano biologicamente poco diverse dai sudafricani:erano tutte moderne Homo sapiens , i loro cervelli erano altrettanto avanzati ed erano senza dubbio cognitivamente pronti a ricevere i benefici delle nuove idee e dell'aggiornamento. Ma il modo in cui è successo potrebbe non essere stato così diverso da una moderna cultura isolata dell'età della pietra che incontra e abbraccia la civiltà occidentale oggi.

    In ogni caso, sembra che sia successo qualcosa quando i gruppi del Sud hanno incontrato l'Est, con il risultato di essere la più grande diaspora di Homo sapiens mai conosciuto, sia in tutta l'Africa che fuori dall'Africa per stabilirsi in gran parte dell'Eurasia e fino all'Australia nello spazio di poche migliaia di anni.

    Il professor Mellars ha commentato:"Questo lavoro mostra che la combinazione di genetica e archeologia che lavorano insieme può portare a significativi progressi nella nostra comprensione delle origini di Homo sapiens ."

    L'articolo, Una dispersione di Homo sapiens dall'Africa meridionale a quella orientale ha immediatamente preceduto la migrazione fuori dall'Africa, può essere trovato online in Rapporti scientifici .


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