I conigli domestici sono disponibili in tutte le taglie e colori, compresi i piccoli nani olandesi, lops francesi dalle orecchie flosce, Giganti Fiamminghi, e soffice Angora.

Queste razze appartengono all'unica specie di coniglio d'Europa, originariamente limitato alla penisola iberica e alla Francia meridionale e utilizzato per carne e pellicce dall'ultima era glaciale, culminante nell'addomesticamento circa 1, 500 anni fa.

Le Americhe, d'altra parte, hanno molte specie di conigli con areali in entrambi i continenti. La documentazione archeologica mostra che i conigli erano usati tanto nelle Americhe quanto nella penisola iberica, con chiare prove archeologiche che i conigli venivano allevati deliberatamente. Come mai, poi, i conigli sono stati addomesticati in Europa e non nelle Americhe?

Il recente lavoro degli archeologi Andrew Somerville della Iowa State University e Nawa Sugiyama di UC Riverside ha trovato una risposta semplice:i conigli europei vivono facilmente in grandi gruppi sociali, mentre i conigli americani no. La natura meno sociale dei silvilago americani combinata con una maggiore diversità di specie ha creato una situazione in cui l'allevamento di conigli non ha portato all'addomesticamento.

Sugiyama guardò a Teotihuacan, una grande città del Messico circa 2, 000 anni fa, dove i conigli silvilago costituivano il 23% dei resti animali durante il periodo classico. Questo era più di ogni altro animale usato per la carne, compresi cervi selvatici, così come tacchini e cani domestici. La proporzione di ossa di coniglio è aumentata verso il centro della città, suggerendo che probabilmente erano stati allevati, non cacciato.

I conigli sono stati sepolti alle piramidi del Sole e della Luna e si trovano nel contenuto dello stomaco di carnivori sacrificali, come aquile e puma. Le ossa di coniglio che si trovano nello stomaco dei carnivori contengono un tipo di carbonio che indica una dieta insolitamente ricca di mais o cactus, suggerendo che i conigli allevati dall'uomo avevano, a sua volta, dato in pasto ai carnivori.

"I conigli sono stati probabilmente nutriti con mais, ma gli isotopi di carbonio non distinguono tra mais e cactus, quindi non possiamo dire con certezza, " ha detto Sugiyama.

Inoltre, Il 46% delle ossa di animali scavate in un complesso di appartamenti provenivano da conigli che erano stati nutriti con una dieta simile di colture agricole, e la quantità di fosfato nel pavimento di una stanza indica un luogo in cui i conigli urinavano e probabilmente venivano alloggiati. Nella piazza centrale del complesso è stata trovata anche una statua in pietra di un coniglio, rafforzare l'importanza dell'allevamento di conigli per i residenti.

Mille anni dopo, il conquistatore spagnolo del XVI secolo Hernan Cortez descrisse la vendita di conigli al mercato azteco di Tlateloco. Nel corso di almeno un millennio di allevamento e uso estensivo per il cibo, pelliccia, e rituale, però, i conigli del Messico non si sono addomesticati - un mutualismo, relazione multigenerazionale caratterizzata dalla riproduzione controllata dall'uomo.

Per capire perché, Somerville ha confrontato l'ecologia comportamentale dei conigli europei e dei silvilago americani con i criteri che "preparano" o preadattano gli animali per l'addomesticamento. Gli animali che sono stati addomesticati di solito vivono in gruppi con i maschi residenti. Hanno anche piccoli che si imprintano facilmente e richiedono cure parentali, un sistema di accoppiamento promiscuo, tolleranza per un'ampia varietà di ambienti, e bassa reattività per l'uomo.

I conigli europei e americani erano simili in tutti i criteri tranne il comportamento sociale. I conigli europei vivono in tane sotterranee di famiglia, chiamati cunicoli, fino a 20 individui che includono maschi, che difendono il loro territorio riproduttivo da altri maschi. Warrens ha reso facile per le persone individuare e gestire le popolazioni di conigli selvatici, quindi imitare quelle condizioni in cattività, dove i conigli si riproducevano facilmente.

silvilago americano, d'altra parte, sono solitari, vivere completamente fuori terra, e tendono a combattere insieme in recinti. I maschi non difendono un territorio riproduttivo e perseguono strategie di accoppiamento più opportunistiche.

Somerville e Sugiyama concludono che la loro natura solitaria, tendenza a combattere in recinti, territori dispersi, e sistemi di accoppiamento meno prevedibili hanno permesso di allevare conigli senza formare il tipo di relazione reciproca che alla fine avrebbe dato agli umani un controllo sufficiente su una specie per dirigere la sua evoluzione. La maggiore diversità delle specie ha anche reso meno probabile l'addomesticamento di una di esse.