La ragione per cui gli umani si sono allontanati dalla caccia e dalla raccolta, e per l'agricoltura, un processo molto più laborioso, è sempre stato un enigma. È solo più confuso perché il cambiamento è avvenuto in modo indipendente in circa una dozzina di aree in tutto il mondo.

"Molte prove suggeriscono che l'addomesticamento e l'agricoltura non hanno molto senso, "dice Elic Weitzel, un dottorato di ricerca studente nel dipartimento di antropologia della UConn. "I cacciatori-raccoglitori a volte lavorano meno ore al giorno, la loro salute è migliore, e le loro diete sono più varie, quindi perché qualcuno dovrebbe cambiare casa e iniziare a coltivare?"

Weitzel ha cercato di arrivare alla radice del cambiamento nel suo nuovo articolo in Antichità americana , guardando una zona del mondo, gli Stati Uniti orientali. In poche parole, cercò prove a sostegno di una delle due teorie popolari.

Una teoria ipotizza che in tempi di abbondanza potrebbe esserci stato più tempo per iniziare a dilettarsi nell'addomesticamento di piante come zucca e girasoli, questi ultimi furono addomesticati dai popoli nativi del Tennessee intorno al 4, 500 anni fa.

L'altra teoria sostiene che l'addomesticamento potrebbe essere avvenuto per la necessità di integrare le diete quando i tempi non erano così buoni. Man mano che la popolazione umana cresceva, forse le risorse si sono spostate a causa di motivi quali l'eccessivo sfruttamento delle risorse o il cambiamento climatico. "C'è stato uno squilibrio tra le risorse e le popolazioni umane che ha portato all'addomesticamento?"

Weitzel ha testato entrambe le ipotesi. Lo ha fatto analizzando le ossa di animali degli ultimi 13, 000 anni e prelevato da una mezza dozzina di siti archeologici nel nord dell'Alabama e nella valle del fiume Tennessee, dove gli insediamenti umani e i loro detriti danno indizi su come vivevano, compreso ciò che mangiavano. Ha accoppiato i risultati con i dati sui pollini prelevati da carote di sedimenti raccolte da laghi e zone umide, nuclei che fungono da record sui tipi di piante presenti in diversi momenti nel tempo. I risultati sono ... misti.

Weitzel trovò polline di quercia e noce americano, portando alla conclusione che le foreste composte da quelle specie hanno cominciato a dominare la regione con il riscaldamento del clima, ma ha anche portato alla diminuzione dei livelli dell'acqua nei laghi e nelle zone umide. Insieme ai laghi in diminuzione, i reperti ossei hanno mostrato un passaggio da diete ricche di uccelli acquatici e pesci di grandi dimensioni alla sussistenza di crostacei più piccoli.

Presi insieme, quei dati forniscono prove per la seconda ipotesi:c'era una sorta di squilibrio tra la popolazione umana in crescita e la loro base di risorse, forse a causa dello sfruttamento e anche del cambiamento climatico.

Ma Weitzel ha anche visto il supporto per la prima ipotesi nel fatto che l'abbondanza di foreste di querce e hickory supportasse una popolazione di specie di selvaggina altrettanto prevalente. "Questo è ciò che vediamo nei dati sulle ossa animali, "dice Weitzel." Fondamentalmente, quando i tempi sono buoni e ci sono molti animali presenti, ti aspetteresti che le persone cacciano la preda più efficiente, " dice Weitzel. "I cervi sono molto più efficienti degli scoiattoli per esempio, che sono più piccoli, con meno carne, e più difficile da catturare."

Un solo cervo o oca può sfamare più persone, ma se troppo cacciato, o se il paesaggio cambia in uno meno favorevole per la popolazione animale, gli umani devono sopravvivere con altri più piccoli, fonti di cibo meno efficienti. Agricoltura, nonostante sia un duro lavoro, potrebbe essere diventata un'opzione necessaria per integrare la dieta quando si sono verificati squilibri come questi.

Nonostante i risultati contrastanti, i risultati a sostegno dell'addomesticamento che si verificano in tempi in cui c'era meno di una quantità ideale di cibo sono significativi, dice Weitzel.

"Penso che l'esistenza di una diminuzione dell'efficienza anche in un solo tipo di habitat sia sufficiente per dimostrare che... l'addomesticamento che avviene in periodi di abbondanza non è il modo migliore per comprendere l'addomesticamento iniziale". Il contesto più ampio di questa ricerca è importante, dice Weitzel, perché guardare al passato e vedere come queste popolazioni hanno affrontato e adattato al cambiamento può aiutare a informare cosa dovremmo fare mentre il clima di oggi si riscalda nei prossimi decenni.

"Avere una voce archeologica supportata da questa prospettiva profonda nel processo decisionale è molto importante".