Guerre. Politica. Dinastie. Nazionalismo.

Sebbene la matematica non sia tipicamente associata a queste idee, si sono combinati per produrre un enorme impatto sul suo sviluppo negli Stati Uniti. I conflitti politici hanno portato a nuove iniziative di studio all'estero, la creazione o la caduta di università di livello mondiale, la migrazione dei matematici e lo stimolo per le riforme educative.

A febbraio, i miei studenti dell'Università di Richmond e io abbiamo lanciato americanmathematics.org, un nuovo sito web sulla storia della matematica americana. Mette in mostra le persone che creano, le istituzioni che sostengono e le culture che influenzano la matematica.

Questa ricca storia mostra che la matematica è molto più che equazioni o moltiplicazioni. è vivere, a forma di disciplina del respiro, in parte, dalle forze politiche che lo circondano.

Studiosi di pugili

Alla fine del XIX secolo, un crescente sentimento anti-estero in Cina ha portato alla rivolta dei Boxer, acquistando il suo nome dai ribelli, noto come "Boxer, "che praticavano movimenti fisici che credevano li rendessero immuni ai proiettili.

Un esercito di coalizione di soldati di otto paesi occidentali soppresse la ribellione nell'agosto 1900. Nel 1901, La Cina è stata costretta a pagare le riparazioni di guerra del valore di circa 333 milioni di dollari statunitensi agli otto governi stranieri nel corso di 39 anni.

Gli Stati Uniti hanno ricevuto circa $ 24 milioni a $ 25 milioni. Molti funzionari del governo americano hanno trovato questa quantità eccessiva, tanto più che ha superato le spese effettive per le perdite subite.

Edmund James, poi presidente dell'Università dell'Illinois, ha contribuito a persuadere il presidente Theodore Roosevelt a restituire alcuni di questi fondi e creare opportunità educative per gli studenti cinesi di studiare negli Stati Uniti. Queste borse di studio per l'indennità di pugilato hanno portato più di 900 studenti cinesi in America dal 1911 al 1929.

Wang Renfu è stato il primo Boxer Scholar a studiare matematica in America. Dopo essersi laureato ad Harvard nel 1913, tornò in Cina e si unì al Dipartimento di Matematica dell'Università di Pechino. In seguito ha fatto parte del consiglio della Società matematica cinese.

Per preparare gli studenti allo studio negli Stati Uniti, il governo cinese ha anche utilizzato i fondi per l'indennità Boxer per creare una scuola preparatoria per il college nel 1911. Questa scuola preparatoria, conosciuta come Scuola Tsinghua, alla fine divenne l'Università Tsinghua.

I quattro membri di facoltà del Dipartimento di Matematica dell'Università Tsinghua includevano tre Boxer Scholars, compreso Ko-Chuen Yang, la cui tesi di teoria dei numeri ha migliorato i limiti esistenti per alcuni casi di ciò che è noto come problema di Waring. Il problema di Waring considera la possibilità di scrivere ogni numero come somma di quadrati, cubi e potenze superiori. La scuola continua a godere di una solida reputazione oggi.

Quella ribellione ha creato l'opportunità per gli studenti cinesi di studiare negli Stati Uniti e tornare a casa per stabilire forti programmi di matematica in Cina. Dopo, I matematici cinesi avrebbero ricevuto la loro formazione in Cina e avrebbero dato contributi alla matematica americana.

rifugiati ebrei

La seconda guerra mondiale e gli eventi che l'hanno preceduta hanno influenzato la matematica in un modo completamente diverso.

Nell'aprile 1933, Hitler introdusse la Legge per il Ripristino del Servizio Civile Professionale, che escludeva ebrei e altri dal lavoro, compreso il coinvolgimento in organizzazioni e cattedre. Molti studiosi ebrei o studiosi con famiglie ebraiche iniziarono a cercare rifugio negli Stati Uniti.

Hermann Weyl e la sua famiglia, Per esempio, si era trasferito da Zurigo a Gottinga, Germania, per lui di assumere la cattedra di matematica nel 1930. Nel 1933, però, con la moglie e i figli identificati come ebrei, Weyl accettò una delle prime posizioni di facoltà presso il neonato Institute for Advanced Study di Princeton, New Jersey.

Una volta lì, Weyl ha lavorato con i colleghi per aiutare altri matematici a trovare una casa in America. Questo afflusso di talentuosi matematici europei includeva Richard Courant, Emil Artin ed Emmy Noether. Il loro arrivo catapultò la matematica americana a un nuovo livello di fama internazionale.

Questo progresso della matematica americana è avvenuto a spese della matematica tedesca. Nel 1934, il ministro della cultura nazista chiese al grande professore di matematica di Gottinga David Hilbert se l'istituto di matematica di Göttingen avesse sofferto dalla rimozione degli ebrei. "Subìto?" Hilbert ha risposto. "Non ha sofferto, signor ministro. Semplicemente non esiste più".

Nuova matematica

Il lancio dello Sputnik, il primo satellite dell'Unione Sovietica, nell'ottobre 1957 portò a un altro cambiamento nella matematica americana, questa volta a livello K-12.

Durante la seconda guerra mondiale, il governo degli Stati Uniti si rese conto che molti americani erano carenti in aritmetica, geometria e trigonometria. Una carenza nazionale di insegnanti di matematica non ha aiutato le cose. Ancora, subito dopo la guerra si ebbero ben poche riforme.

Sputnik ha cambiato tutto questo. Gli Stati Uniti ora consideravano come costruire un forte senso di abilità scientifica e sicurezza nazionale all'interno della popolazione americana. Il Gruppo di Studio di Matematica della Scuola, il gruppo finanziato dalla National Science Foundation che comprendeva matematici di ricerca e insegnanti di scuola, mirava a produrre libri di testo per ogni grado di K-12 che spiegassero il "perché" della matematica insieme al "come". Il loro approccio divenne tristemente noto come New Math.

Lo School Mathematics Study Group ha lavorato all'interno di una cultura americana che ha iniziato a ripensare la sua visione della matematica. Ad un tratto, la matematica era legata alla sicurezza nazionale. I politici hanno approvato questo nuovo approccio alla matematica. I genitori hanno frequentato le lezioni per imparare ad aiutare i loro figli con la Nuova Matematica. Gli insegnanti hanno partecipato alle sessioni di formazione.

Alla fine, però, l'introduzione del programma è avvenuta così rapidamente che gli educatori non potevano tenere il passo con i materiali, quando semplicemente non capivano. Nel frattempo, l'approccio si è rivelato irregolare per gli studenti. Per esempio, gli studenti potrebbero comprendere la legge commutativa che consente la moltiplicazione degli interi in qualsiasi ordine, ma non la tavola pitagorica su cui si basa per il calcolo.

Il nazionalismo e le agende politiche non erano sufficienti per il successo del programma. Presi insieme, questi tre eventi storici mostrano come il conflitto politico possa aiutare o danneggiare il progresso della matematica.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.