Un fossile eccezionalmente conservato dell'Herefordshire nel Regno Unito ha fornito nuove informazioni sulla prima evoluzione dei cetrioli di mare, il gruppo che comprende il maiale di mare e i suoi parenti, secondo un nuovo articolo pubblicato oggi sulla rivista Atti della Royal Society B .

I paleontologi del Regno Unito e degli Stati Uniti hanno creato un'accurata ricostruzione computerizzata in 3D del fossile di 430 milioni di anni fa, che ha permesso loro di identificarlo come una specie nuova per la scienza. Hanno chiamato l'animale Sollasina cthulhu per la sua somiglianza con i mostri dell'universo immaginario di Cthulhu creato dall'autore H.P. Lovecraft.

Sebbene il fossile sia largo solo 3 cm, i suoi numerosi e lunghi tentacoli lo avrebbero fatto apparire piuttosto mostruoso ad altre piccole creature marine vive in quel momento. Si pensa che questi tentacoli, o "piedi del tubo", erano usati per catturare cibo e strisciare sul fondo del mare.

Come altri fossili dell'Herefordshire, Sollasina cthulhu è stato studiato utilizzando un metodo che prevedeva la macinazione, strato per strato, con una fotografia scattata in ogni fase. Questo ha prodotto centinaia di immagini di sezioni, che sono stati ricostruiti digitalmente come un "fossile virtuale".

Questa ricostruzione 3D ha permesso ai paleontologi di visualizzare un anello interno, che hanno interpretato come parte del sistema vascolare dell'acqua, il sistema di canali pieni di liquido utilizzato per l'alimentazione e il movimento nei cetrioli di mare viventi e nei loro parenti.

Autore principale, Dottor Imran Rahman, Il vice capo della ricerca presso il Museo di Storia Naturale dell'Università di Oxford ha dichiarato:

"Sollasina appartiene a un gruppo estinto chiamato ofiocistioide, e questo nuovo materiale fornisce le prime informazioni sulle strutture interne del gruppo. Ciò include una forma interna ad anello che non è mai stata descritta prima nel gruppo. Interpretiamo questo come la prima prova delle parti molli del sistema vascolare dell'acqua negli ofiocistioidi".

Il nuovo fossile è stato incorporato in un'analisi computerizzata delle relazioni evolutive dei cetrioli di mare fossili e dei ricci di mare. I risultati hanno mostrato che Sollasina e i suoi parenti sono più strettamente imparentati con i cetrioli di mare, piuttosto che ricci di mare, gettando nuova luce sulla storia evolutiva del gruppo.

Co-autore Dr. Jeffrey Thompson, Royal Society Newton International Fellow presso l'University College di Londra, disse:

"Abbiamo effettuato una serie di analisi per capire se Sollasina fosse più strettamente correlata ai cetrioli di mare o ai ricci di mare. Con nostra sorpresa, i risultati suggeriscono che fosse un antico cetriolo di mare. Questo ci aiuta a comprendere i cambiamenti avvenuti durante la prima evoluzione del gruppo, che alla fine ha dato origine alle forme simili a lumache che vediamo oggi."

Il fossile è stato descritto da un team internazionale di ricercatori dell'Oxford University Museum of Natural History, Università della California del Sud, Università di Yale, Università di Leicester, e l'Imperial College di Londra. Rappresenta uno dei tanti importanti reperti recuperati dal sito fossile dell'Herefordshire nel Regno Unito, che è famoso per preservare sia le parti morbide che quelle dure dei fossili.

Le fette fossili e la ricostruzione 3-D sono conservate al Museo di Storia Naturale dell'Università di Oxford.