I social media hanno svolto un ruolo centrale nella primavera araba, quando i cittadini hanno manifestato contro e cacciato regimi di governo oppressivi. Un nuovo studio dell'Università del Kansas analizza come i social media possono anche aiutare i cittadini dei paesi autoritari a opporsi alle azioni statali senza invocare ritorsioni da parte del governo, il tutto inquadrando strategicamente il loro messaggio e condividendo le informazioni. Uno di questi movimenti ha persino aiutato i media statali a riportare e sostenere la causa.

Il Vietnam è un partito unico, Paese autoritario in cui non sono tollerati discorsi contro il governo e proteste pubbliche. Eppure nel 2014 un gruppo di cittadini ha organizzato un movimento tramite Facebook che ha richiamato l'attenzione su una causa ambientale, ha riunito gli attivisti, condiviso il loro messaggio, ha ottenuto l'attenzione della stampa e alla fine ha convinto il governo a cambiare le sue azioni. Hong Vu, assistente professore presso la William Allen White School of Journalism &Mass Communications di KU, co-autore di uno studio che ha analizzato come il movimento ha avuto successo.

"In Vietnam non sono consentite proteste pubbliche contro il governo o qualsiasi sfida alla loro legittimità, " Vu ha detto. "È molto raro, ma quando la gente protesta, possono rischiare la vita, le loro famiglie, la loro sicurezza. Non è così facile in Vietnam come lo è qui organizzare una protesta. Se sei in un gruppo di sei o sette persone con cartelli su qualsiasi cosa, puoi essere arrestato. Penso, soprattutto nei paesi autoritari, i social media stanno cambiando notevolmente il modo in cui le persone comunicano e ottengono informazioni".

Nel 2014, i lavoratori del governo ad Hanoi hanno iniziato una campagna per abbattere alberi in città. Gli alberi, che avevano decenni, dovevano essere rimossi perché la stagione delle tempeste si stava avvicinando, secondo il governo. I primi alberi furono abbattuti in una zona trafficata della città, e la gente se ne accorse subito e iniziò a postare foto su Facebook, chiedendo maggiori informazioni. Hanno imparato rapidamente tramite Facebook, che è molto popolare in Vietnam, quel 6, 700 alberi erano in programma per la rimozione da parte del governo. Gli attivisti hanno formato rapidamente il gruppo 6, 700 persone per 6, 700 alberi per contrastare l'azione. Entro 24 ore, il gruppo aveva più di 9, 000 membri, molto più di quanto i pianificatori ritenessero necessario per sostenere il movimento.

Vu, nativo del Vietnam ed ex giornalista nel paese, e co-autori Hue Duong dell'Università della Georgia e Nhung Nguyen, responsabile della comunicazione per le strategie vitali in Vietnam, intervistato 18 attivisti, partecipanti e giornalisti che hanno preso parte o hanno seguito il movimento. Lo studio è di prossima pubblicazione sull'International Journal of Strategic Communication. Gli autori hanno scoperto dalle loro interviste e analisi dei post che il gruppo era molto esperto e deliberato nel modo in cui presentava i suoi messaggi, fondamentale per evitare un giro di vite da parte del governo. Stabilirono un'identità collettiva e invocarono emozioni, che sono cruciali per il successo di qualsiasi movimento. Il gruppo Facebook era pieno di cittadini di Hanoi che vedevano gli alberi come un'istituzione, parte vitale della comunità e parte della loro identità di cittadini.

"Questi attivisti sapevano davvero come comunicare il loro messaggio sui social media, aggirare il governo e far sì che i media mainstream seguano il loro messaggio, " Vu ha detto. "In definitiva, hanno convinto il governo a cambiare i suoi piani".

Dopo aver stabilito un'identità collettiva di cittadini di Hanoi che si preoccupavano degli alberi e di come fossero parte della loro vita, hanno messo offline il movimento. Questo passaggio è stato cruciale poiché lo hanno fatto senza invocare repressioni su protesta e dissenso. Hanno iniziato a incontrarsi in modo informale per discutere su come salvare gli alberi. I partecipanti hanno deliberatamente evitato di criticare direttamente il governo, concentrandosi invece su come amavano gli alberi e volevano tenerli.

Il movimento è riuscito persino a riunire in pubblico grandi gruppi di persone unite attorno a una causa. Lo hanno fatto organizzando un "picnic all'aperto, " in cui le persone parlavano del loro amore per gli alberi, voglia di salvarli e parlare solo di pace e dei benefici degli alberi. Il governo li stava osservando da vicino, gli intervistati hanno indicato, ma hanno evitato l'arresto condividendo messaggi positivi e attività come abbracci di gruppo sugli alberi e persino regalando fiori alle forze di sicurezza che monitorano le attività. Ancora, un'abile inquadratura dei messaggi ha impedito la rappresaglia del governo, i ricercatori hanno scoperto.

"Erano molto creativi nel modo in cui inquadravano le loro attività, chiamandoli "picnic all'aperto" o "abbracci sugli alberi, '" Vu ha detto. "In realtà non hanno detto nulla contro il governo. Per ottenere partecipanti, dovevano essere il più creativi possibile. Se l'avessero inquadrata come una protesta, le persone probabilmente non avrebbero preso parte a causa del pericolo. Dovevano pensare non solo al movimento, ma sui rischi per le persone».

Gli attivisti hanno tentato di fermare il taglio degli alberi interferendo con il lavoro di coloro che li abbattevano. Hanno invitato le persone a mettere cartelli sugli alberi con messaggi come "Sono un albero sano, non tagliarmi, " o legare nastri intorno agli alberi in tutta la città. Tali azioni hanno attirato l'attenzione dei media vietnamiti, che sono controllate dallo stato. Mentre ai media non è stato permesso di riferire direttamente sull'opposizione al piano del governo, hanno riferito su argomenti correlati per fornire informazioni al pubblico. Alcune delle storie popolari si concentrano su come è stata gestita la protezione degli alberi in altri paesi e sui movimenti ambientalisti in altri luoghi. That showed media were willing to report on and share the message of social movements as much as they were allowed to in ways that wouldn't invoke censorship.

In definitiva, the movement was successful, as the government scrapped the plan to cut the trees. The campaign was the first successful movement in Vietnam's modern history and shows how traditional and social media co-exist in the country. The findings also show how social media, when carefully used, can help citizens in authoritarian countries make their voices heard.

"Public opposition is there, but without social media, it would be much harder to organize and coordinate a social movement campaign, especially in authoritarian countries, " Vu said. "Our findings show social media not only allows better organization, it allows activists to strategically communicate their message in a way that can guarantee the safety and security of the movement."