La moltiplicazione degli interi è un problema che ha impegnato i matematici fin dall'antichità. Il metodo "babilonese" che impariamo a scuola ci impone di moltiplicare ogni cifra del primo numero per ogni cifra del secondo. Ma quando entrambi i numeri hanno un miliardo di cifre ciascuno, ciò significa un miliardo di volte un miliardo o 10 ¹⁸ operazioni.

Al ritmo di un miliardo di operazioni al secondo, ci vorrebbe un computer poco più di 30 anni per finire il lavoro. Nel 1971, i matematici Schönhage e Strassen scoprirono un modo più rapido, riducendo il tempo di calcolo a circa 30 secondi su un laptop moderno. Nel loro articolo, hanno anche previsto che un altro algoritmo, ancora da trovare, potrebbe fare un lavoro ancora più veloce. Joris van der Hoeven, un ricercatore del CNRS dell'École Polytechnique Computer Science Laboratory LIX, e David Harvey dell'Università del New South Wales (Australia) hanno scoperto quell'algoritmo.

Presentano il loro lavoro in un nuovo articolo che è disponibile per la comunità scientifica attraverso l'archivio HAL online. Ma resta da risolvere un problema sollevato da Schönhage et Strassen:dimostrare che non esiste un metodo più rapido. Questo pone una nuova sfida per l'informatica teorica.