Il linguaggio è una delle abilità più importanti della nostra specie, poiché ci ha permesso di occupare quasi ogni angolo del pianeta. Tra l'altro, il linguaggio consente alle società indigene di utilizzare la biodiversità che le circonda come una "farmacia vivente" e di descrivere le proprietà medicinali delle piante. I linguisti stimano che ce ne siano quasi 7, 400 lingue nel mondo di oggi.

La maggior parte di queste lingue, però, non sono registrati per iscritto, e molte lingue non vengono trasmesse alla generazione successiva. Ciò ha portato i linguisti a stimare che il 30% di tutte le lingue scomparirà entro la fine del 21° secolo. Per le culture indigene che per lo più trasmettono la conoscenza oralmente, questo alto rischio di estinzione della lingua minaccia anche la loro conoscenza delle piante medicinali.

Le lingue minacciate supportano la maggior parte delle conoscenze uniche

I ricercatori dell'Università di Zurigo hanno ora valutato il grado in cui la conoscenza indigena delle piante medicinali è legata alle singole lingue. Ricercatore senior Rodrigo Cámara-Leret e Jordi Bascompte, professore di ecologia, analizzato 3, 597 specie medicinali e 12, 495 applicazioni medicinali associate a 236 lingue indigene del Nord America, nord-ovest dell'Amazzonia e della Nuova Guinea. "Abbiamo scoperto che più del 75% di tutti i servizi relativi alle piante medicinali sono linguisticamente unici e quindi conosciuti solo in una lingua, " precisa Cámara-Leret.

Per quantificare quanto di questa conoscenza linguisticamente unica potrebbe svanire con l'estinzione delle lingue o delle piante, i ricercatori si sono rivolti al catalogo Glottolog delle lingue del mondo e alla Lista rossa IUCN delle specie minacciate per ottenere informazioni sulla minaccia per le lingue e le specie di piante medicinali, rispettivamente. Hanno scoperto che le lingue minacciate supportano oltre l'86 percento di tutte le conoscenze uniche in Nord America e Amazzonia, e il 31 percento di tutta la conoscenza unica in Nuova Guinea. Al contrario, meno del 5% delle specie di piante medicinali era minacciato.

Decennio internazionale delle lingue indigene

I risultati di questo studio indicano che ogni lingua indigena fornisce informazioni uniche sulle applicazioni medicinali associate alla biodiversità. Sfortunatamente, lo studio suggerisce che la perdita della lingua sarà ancora più critica per l'estinzione delle conoscenze mediche rispetto alla perdita della biodiversità. Lo studio coincide con la proclamazione da parte delle Nazioni Unite dei prossimi 10 anni come il Decennio internazionale delle lingue indigene per aumentare la consapevolezza globale della situazione critica di molte lingue indigene. "I prossimi passi, in linea con la visione dell'ONU, richiederà la mobilitazione di risorse per la conservazione, rivitalizzazione e promozione di queste lingue minacciate, " dice Bascompte. Inoltre, il lancio di sforzi partecipativi su larga scala basati sulla comunità sarà fondamentale per documentare la conoscenza medica in via di estinzione prima che svanisca.