La famiglia linguistica sino-tibetana comprende le prime lingue letterarie, come cinese, tibetano e birmano, ed è rappresentato da più di 400 lingue moderne parlate in Cina, India, Birmania, e nepalese. È una delle famiglie linguistiche più diverse al mondo, parlato da 1,4 miliardi di parlanti. Sebbene la famiglia linguistica sia stata studiata dall'inizio del XIX secolo, la conoscenza da parte degli studiosi dell'origine di queste lingue è ancora fortemente limitata. Uno studio interdisciplinare pubblicato su PNAS , guidati da scienziati del Centre des Recherches Linguistiques sur l'Asie Orientale (Parigi), l'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana (Jena), e il Centre de Recherches en Mathématiques de la Décision (Parigi), ora getta nuova luce sul luogo e sulla data di origine di queste lingue. Sulla base di uno studio filogenetico di 50 lingue sino-tibetane antiche e moderne, gli studiosi concludono che le lingue sino-tibetane hanno avuto origine tra i coltivatori di miglio, situato nel nord della Cina, intorno alle 7, 200 anni fa.

Negli ultimi 10, 000 anni, sono emerse due delle più grandi famiglie linguistiche del mondo, uno a ovest e uno a est dell'Eurasia. Insieme, queste famiglie rappresentano quasi il 60 per cento della popolazione mondiale:indoeuropee (3,2 miliardi di parlanti), e sino-tibetano (1,4 miliardi). La famiglia sino-tibetana comprende circa 500 lingue parlate in un'ampia gamma geografica, dalla costa occidentale del Pacifico al Nepal, India, e pakistano. I parlanti di queste lingue hanno svolto un ruolo importante nella preistoria umana, dando origine alle prime alte culture cinesi, Tibet, Birmania e Nepal. Però, mentre gli archeogenetisti, filogenetici, e linguisti hanno discusso energicamente le origini della famiglia linguistica indoeuropea, la formazione delle lingue sino-tibetane ha ricevuto in precedenza poca attenzione.

Una delle famiglie linguistiche più diverse al mondo

"La famiglia linguistica sino-tibetana è una delle famiglie più diverse al mondo. Comprende tutti i diversi tipi di sistemi morfologici, che vanno dall'isolamento delle lingue, come cinese, Birmano, e Tujia, alle lingue polisintetiche, come le lingue Gyalrongic e Kiranti, " spiega Guillaume Jacques del Centre des Recherches Linguistiques sur l'Asie Orientale, co-primo autore dello studio. "Mentre la nostra conoscenza di come confrontare linguisticamente queste lingue sta migliorando, aspetti importanti dello sviluppo dei loro sistemi audio e della loro grammatica rimangono poco compresi."

Un database di parole chiave di 50 lingue sino-tibetane

Per fare luce sulla complessa storia di queste lingue, gli studiosi hanno assemblato un database lessicale contenente il vocabolario di base di 50 lingue sino-tibetane. Questa banca dati, pubblicato qui per la prima volta, comprende lingue antiche parlate 1000 e più anni fa, come il cinese antico, Vecchio birmano, e antico tibetano, così come le lingue moderne documentate dal lavoro sul campo.

"Per confrontare queste lingue in modo trasparente, abbiamo sviluppato un quadro di annotazione specifico che ci consente non solo di contrassegnare quali parole identifichiamo come condividenti un'origine comune, ma anche che suona nelle parole che pensiamo siano correlate, " dice Johann-Mattis List del Max Planck Institute for the Science of Human History, che ha condotto lo studio. "Un problema particolare nell'identificare le parole veramente correlate sono stati i numerosi casi in cui le lingue hanno preso in prestito parole l'una dall'altra, " cita Jacques. "Per fortuna, conosciamo piuttosto bene la storia di particolari lingue e potremmo fare affidamento su tecniche che abbiamo sviluppato prima per rivelare la vera storia nascosta da questi prestiti."

Gli alberi evolutivi suggeriscono che la famiglia linguistica abbia avuto origine circa 7200 anni fa

Utilizzando potenti metodi filogenetici computazionali, il team ha dedotto le relazioni più probabili tra queste lingue e quindi ha stimato quando queste lingue potrebbero aver avuto origine in passato. "Troviamo prove chiare per sette sottogruppi principali con un modello complesso di segnali sovrapposti oltre quel livello, " dice Simon J. Greenhill del Max Planck Institute for the Science of Human History. "Le nostre stime suggeriscono che la lingua ancestrale è sorta intorno al 7, 200 anni fa".

Un'analisi agricola rivela l'origine più probabile e lo scenario di espansione della famiglia linguistica

Per risolvere ulteriormente i complessi percorsi dell'evoluzione delle lingue sino-tibetane, gli autori hanno esaminato parole correlate che descrivono addomesticati, perché possono rivelare come la conoscenza agricola si è diffusa nella regione. Questa analisi agricola suggerisce un'origine della famiglia sino-tibetana nelle comunità della Cina settentrionale di coltivatori di miglio delle culture neolitiche del tardo Cishan e dell'inizio dello Yangshao. "Lo scenario di espansione più probabile delle lingue prevede una separazione iniziale tra un gruppo orientale, da cui si sono evoluti i dialetti cinesi, e un gruppo occidentale, che è ancestrale al resto delle lingue sino-tibetane, " riassume Laurent Sagart del Centre des Recherches Linguistiques sur l'Asie Orientale, co-primo autore dello studio, che ha effettuato l'analisi agraria.

"Siamo molto entusiasti dei nostri risultati, " afferma List. "Il nostro approccio combina solidità, borsa di studio tradizionale con metodi computazionali all'avanguardia all'interno di una struttura assistita da computer che ci consente di utilizzare la nostra conoscenza delle lingue di oggi come chiave per il loro passato."