Ricostruzione dal vero dell'uccello fossile Confuciusornis, uno dei primi uccelli dal becco. Confuciusornis aveva all'incirca le dimensioni di un corvo. È noto da centinaia di fossili splendidamente conservati, trovato nelle rocce del primo Cretaceo della Cina nord-orientale. Credito:Gabriel Ugueto
Confuciusornis era un uccello fossile simile a un corvo che visse nel Cretaceo circa 120 milioni di anni fa. È stato uno dei primi uccelli a sviluppare un becco. L'evoluzione precoce del becco rimane poco studiata. Utilizzando una tecnica di imaging chiamata fluorescenza stimolata dal laser (LSF), i ricercatori dell'Università di Hong Kong (HKU) affrontano questo problema rivelando quanto fossero diversi il becco e la mascella di Confuciusornis rispetto agli uccelli che vediamo oggi.
LSF è una tecnica di imaging sviluppata in collaborazione con HKU che prevede il puntamento di un laser su un bersaglio. È ben noto in paleontologia per la produzione di ossa fossili e i tessuti molli conservati accanto a loro che si illuminano al buio. LSF ha rivelato dettagli sottili della pelle e altri tessuti molli precedentemente invisibili in una vasta gamma di fossili, specialmente quelli dei primi uccelli e altri dinosauri piumati.
HKU Ph.D. lo studente Case Vincent Miller e il suo supervisore Research Assistant Professor Dr. Michael Pittman (Vertebrate Paleontology Laboratory, Division of Earth and Planetary Science &Department of Earth Sciences) ha condotto questo studio con Thomas G. Kaye della Foundation for Scientific Advancement (Arizona, USA) e colleghi dello Shandong Tianyu Museum of Nature (Pingyi, Cina). Sotto LSF, che è stato co-sviluppato dal Dr. Pittman e Mr. Kaye, la squadra ha rivelato il "becco morbido" simile a un'unghia di Confuciusornis, una caratteristica che copre il becco di ogni uccello ed è chiamata la ranfoteca. L'esemplare ritrovato dalla squadra a Confuciusornis si è conservato staccato dalla parte ossea del becco. "Rhamphothecae fossilizzate sono state segnalate in uccelli fossili prima, " ha detto il dottor Pittman, "ma nessuno ha davvero chiesto cosa ci raccontano dei primi uccelli dal becco."
Un esemplare dell'uccello dal becco precoce Confuciusornis ripreso con la tecnica di imaging sviluppata in codice HKU, Fluorescenza stimolata da laser (LSF). La ranfoteca o "becco morbido" (rivestimento simile a un'unghia del becco osseo) è la forma bruno-rossastra a destra dell'immagine. Credito:Michael Pittman e Thomas G Kaye.
Ricostruzione della rhampotheca ("becco molle") di Confuciusornis della Figura 2. Nel fossile mancano linee punteggiate e aree grigie o dettagli poco chiari. La forma rosa è la posizione attuale della ranfoteca, la forma rossa è la sua posizione originale nella vita. Credito:Caso Vincent Miller e Michael Pittman.
Il team di ricerca internazionale ha ricostruito come appariva il becco in vita, e lo usò per consolidare la conoscenza del becco di Confucusornis in tutti gli esemplari conosciuti. Nell'evidenziare che la ranfoteca era facilmente staccabile ed eseguendo il primo test di forza della mascella in un uccello dell'era dei dinosauri, il team ha suggerito che questo uccello dal becco precoce era adatto a mangiare cibi morbidi. Finalmente, il team evidenzia le differenze nel modo in cui viene assemblato il becco per mostrare che, nonostante assomigli a uccelli viventi, i primi becchi di Confuciusornis e dei suoi parenti stretti sono strutture fondamentalmente diverse da quelle osservate negli uccelli moderni.
Per quanto riguarda i progetti futuri, Il signor Miller ha detto, "La nostra ricerca ha sollevato molte domande interessanti in futuro. Sappiamo così poco sulle rhamphothecae fossili e abbiamo in programma di usare LSF per studiare ancora più fossili per trovare più di queste gemme nascoste. Sono particolarmente interessato a vedere se la forza di attaccamento del becco nella vita gli uccelli hanno una correlazione con la forza complessiva della loro mascella. Questo potrebbe aiutarci a capire meglio gli uccelli fossili. Questo studio è solo il primo assaggio di questa interessante e nuova linea di studio sui primi becchi, quindi sono molto emozionato".
Il documento è pubblicato in Biologia della comunicazione .
