Neanderthal e umani moderni divergevano almeno 800, 000 anni fa, sostanzialmente prima di quanto indicato dalla maggior parte delle stime basate sul DNA, secondo una nuova ricerca di un accademico UCL.

La ricerca, pubblicato in Progressi scientifici , analizzato i tassi di evoluzione dentale tra diverse specie di ominidi, concentrandosi sui primi Neanderthal. Mostra che i denti degli ominidi di Sima de los Huesos, La Spagna, antenata dei Neanderthal, si è discostata dalla moderna stirpe umana prima di quanto si pensasse in precedenza.

Sima de los Huesos è un sito di grotte nelle montagne di Atapuerca, Spagna, dove gli archeologi hanno recuperato fossili di quasi 30 persone. Studi precedenti datano il sito a circa 430, 000 anni fa (Pleistocene medio), rendendolo una delle collezioni più antiche e più grandi di resti umani scoperte fino ad oggi.

Dott.ssa Aida Gomez-Robles (UCL Antropologia), ha detto:"Qualsiasi tempo di divergenza tra i Neanderthal e gli umani moderni di età inferiore a 800, 000 anni fa avrebbe comportato un'evoluzione dentale inaspettatamente veloce nei primi uomini di Neanderthal di Sima de los Huesos".

"Ci sono diversi fattori che potrebbero potenzialmente spiegare questi risultati, inclusa una forte selezione per cambiare i denti di questi ominidi o il loro isolamento da altri Neanderthal trovati nell'Europa continentale. Però, la spiegazione più semplice è che la divergenza tra i Neanderthal e gli umani moderni fosse più vecchia di 800, 000 anni. Ciò renderebbe i tassi evolutivi dei primi Neanderthal di Sima de los Huesos più o meno paragonabili a quelli trovati in altre specie".

Gli umani moderni condividono un antenato comune con i Neanderthal, le specie estinte che erano i nostri parenti preistorici più stretti. Però, i dettagli su quando e come si sono separati sono oggetto di intenso dibattito all'interno della comunità antropologica.

Le analisi del DNA antico hanno generalmente indicato che entrambi i lignaggi divergevano intorno a 300, da 000 a 500, 000 anni fa, che ha fortemente influenzato l'interpretazione dei reperti fossili di ominidi.

Questo tempo di divergenza, però, non è compatibile con le somiglianze anatomiche e genetiche di Neanderthal osservate negli ominidi di Sima de los Huesos. I fossili di Sima sono considerati probabili antenati di Neanderthal in base sia alle caratteristiche anatomiche che all'analisi del DNA.

Il Dr. Gomez-Robles ha dichiarato:"Gli ominidi di Sima de los Huesos sono caratterizzati da denti posteriori molto piccoli (premolari e molari) che mostrano molteplici somiglianze con i classici Neanderthal. È probabile che i denti piccoli e dall'aspetto neandertaliano di questi ominidi si siano evoluti dal denti più grandi e primitivi presenti nell'ultimo antenato comune dei Neanderthal e degli umani moderni."

La forma dentale si è evoluta a ritmi molto simili in tutte le specie di ominidi, compresi quelli con denti molto espansi e molto ridotti. Questo nuovo studio ha esaminato il momento in cui i Neanderthal e gli umani moderni avrebbero dovuto divergere per rendere il tasso evolutivo dei primi Neanderthal di Sima de los Huesos simile a quello osservato in altri ominidi.

La ricerca ha utilizzato dati quantitativi per misurare l'evoluzione della forma dentale tra le specie di ominidi assumendo diversi tempi divergenti tra i Neanderthal e gli esseri umani moderni, e spiegando l'incertezza sulle relazioni evolutive tra le diverse specie di ominidi.

"I denti del popolo Sima sono molto diversi da quelli che ci aspetteremmo di trovare nella loro ultima specie ancestrale comune con gli umani moderni, suggerendo che si sono evoluti separatamente per un lungo periodo di tempo per sviluppare differenze così nette".

Lo studio ha implicazioni significative per l'identificazione dell'ultima specie ancestrale comune di Homo sapiens con i Neanderthal, in quanto consente di escludere tutti i gruppi successivi all'800, 000 anni fa.