I primi umani che si stabilirono in Scandinavia più di 10, 000 anni fa hanno lasciato il loro DNA in antiche gomme da masticare, grumi masticati di pece di corteccia di betulla. Lo dimostra un nuovo studio condotto presso l'Università di Stoccolma e pubblicato su Biologia della comunicazione .

Poche ossa umane di questa età sono state trovate in Scandinavia, e non tutti hanno conservato abbastanza DNA per studi archeogenetici. Infatti, il DNA di queste gomme da masticare appena esaminate è il più antico DNA umano mai sequenziato da quest'area. Il DNA, derivato da due femmine e un maschio, crea un legame entusiasmante tra cultura materiale e genetica umana.

L'antica gomma da masticare è considerata una fonte alternativa per il DNA umano e forse un buon sostituto per le ossa umane negli studi archeogenetici. I pezzi indagati provengono da Huseby-Klev, un sito di cacciatori-pescatori del primo Mesolitico sulla costa occidentale svedese. Lo scavo del sito è stato effettuato nei primi anni '90, ma allora non era possibile analizzare il DNA umano antico, per non parlare di quello incorporato in un tessuto non umano. I masticati erano fatti di catrame di corteccia di betulla e usati come colla nella produzione di utensili e altri tipi di tecnologia durante l'età della pietra.

"Quando Per Persson e Mikael Maininen ci hanno proposto di cercare il DNA di cacciatori-raccoglitori in queste gomme da masticare di Huseby Klev, eravamo titubanti, ma sono rimasto davvero colpito dal fatto che gli archeologi si siano presi cura durante gli scavi e abbiano conservato un materiale così fragile, " dice Natalija Kashuba del Museo di Storia Culturale di Oslo. Ha eseguito gli esperimenti in collaborazione con l'Università di Stoccolma.

"Ci è voluto del lavoro prima che i risultati ci sopraffacessero, come abbiamo capito di essere incappati in questa quasi 'ricerca forense, ' sequenziamento del DNA da questi grumi di mastice, che sono stati sputati sul sito circa 10, 000 anni fa, " dice Kashuba. Oggi, lei è un dottorato di ricerca studente all'Università di Uppsala.

Interessante legame tra cultura materiale e genetica umana

I risultati mostrano che gli individui condividevano una stretta affinità genetica con altri cacciatori-raccoglitori in Svezia e con le prime popolazioni del Mesolitico dell'Europa dell'era glaciale. Però, gli strumenti prodotti nel sito facevano parte della tecnologia litica portata in Scandinavia dalla pianura dell'Europa orientale, Russia moderna. Questo scenario di un afflusso culturale e genetico in Scandinavia da due rotte è stato proposto in studi precedenti, e questi antichi campioni di gomme da masticare forniscono un collegamento diretto tra gli strumenti e i materiali utilizzati e la genetica umana.

Emrah Kirdök dell'Università di Stoccolma ha condotto le analisi computazionali del DNA. "L'analisi demografica suggerisce che la composizione genetica degli individui di Huseby Klev mostra più somiglianza con le popolazioni di cacciatori-raccoglitori occidentali rispetto ai cacciatori-raccoglitori orientali, " lui dice.

"Il DNA di queste antiche gomme da masticare ha un enorme potenziale non solo per tracciare l'origine e il movimento dei popoli molto tempo fa, ma anche per fornire approfondimenti nelle loro relazioni sociali, malattie e cibo, " dice Per Persson al Museo di Storia Culturale di Oslo. "Gran parte della nostra storia è visibile nel DNA che portiamo con noi, quindi cerchiamo di cercare il DNA ovunque crediamo di poterlo trovare, " dice Anders Götherström, presso il Laboratorio di ricerca archeologica dell'Università di Stoccolma, dove si è svolto il lavoro. Lo studio è pubblicato su Biologia della comunicazione .