Incontra l'antico uccello che aveva le dita dei piedi più lunghe delle zampe inferiori. I ricercatori hanno scoperto una zampa di uccello di 99 milioni di anni fa conservata nell'ambra che aveva un terzo dito iper-allungato. Lo studio, pubblicato sulla rivista Biologia attuale l'11 luglio suggerisce che questo uccello potrebbe aver usato le dita dei piedi per agganciare il cibo dai camion degli alberi. Questa è la prima volta che una tale struttura del piede è stata osservata negli uccelli, o estinto o vivente.

"Sono rimasto molto sorpreso quando ho visto l'ambra, ", afferma la prima autrice Lida Xing della China University of Geosciences (Pechino). "Dimostra che gli uccelli antichi erano molto più diversi di quanto pensassimo. Avevano evoluto molte caratteristiche diverse per adattarsi ai loro ambienti".

Per studiare il fossile del periodo Cretaceo, Xing e i suoi colleghi hanno scansionato l'ambra con la micro-TC e hanno creato una ricostruzione 3D del piede. Hanno scoperto che il terzo dito dell'uccello, misura 9,8 millimetri, è il 41 percento più lungo del secondo dito del piede e il 20 percento più lungo del tarso-metatarso, che è un osso nella parte inferiore delle zampe degli uccelli. Il team ha confrontato i rapporti con quelli di altri 20 uccelli estinti della stessa epoca e 62 uccelli viventi. Nessun uccello ha un piede che assomigli a questo.

I ricercatori lo hanno chiamato Elektorornis chenguangi. Elektorrnis significa "uccello d'ambra, " e appartiene a un gruppo di uccelli estinti chiamati Enantiornithes, il tipo di uccello più abbondante conosciuto dall'era mesozoica. Si pensa che le Enantiornitine si siano estinte durante l'evento di estinzione del Cretaceo-Paleogene circa 66 milioni di anni fa, insieme ai dinosauri. Non hanno discendenti viventi.

Sulla base del fossile, il team stima che l'Elektorrnis fosse più piccolo di un passero, ed era arboreo, il che significa che trascorreva la maggior parte del suo tempo sugli alberi anziché sul terreno o nell'acqua.

"Le dita allungate sono qualcosa che si vede comunemente negli animali arboricoli perché devono essere in grado di afferrare questi rami e avvolgere le dita dei piedi intorno a loro, ", afferma il co-autore Jingmai O'Connor presso l'Accademia cinese delle scienze. "Ma questa differenza estrema nella lunghezza delle dita, per quanto ne sappiamo, non si è mai visto prima".

L'ambra in cui è stato trovato il piede, misura 3,5 centimetri di lunghezza e pesa 5,5 grammi, è stato scoperto intorno al 2014 nella valle di Hukawng in Myanmar. Durante l'era mesozoica, la valle era piena di alberi che producevano resina, una sostanza appiccicosa che trasuda dalla corteccia dell'albero. Piante e piccoli animali, come gechi e ragni, spesso rimangono intrappolati nella resina e si fossilizzano con l'ambra dopo milioni di anni. Gli scienziati hanno scoperto molti animali estinti, tra cui la più antica ape conosciuta e una coda di dinosauro piumato, nell'ambra di questa valle.

Xing ha ottenuto l'ambra da un commerciante di ambra locale, chissà a quale animale apparteneva questo strano piede.

"Alcuni commercianti pensavano che fosse un piede di lucertola, perché le lucertole tendono ad avere le dita lunghe, " dice Xing. "Anche se non ho mai visto un artiglio di uccello che assomigli a questo prima, So che è un uccello. Come la maggior parte degli uccelli, questo piede ha quattro dita, mentre le lucertole ne hanno cinque."

Rimane sconosciuto il motivo per cui l'uccello d'ambra ha sviluppato una caratteristica così insolita. L'unico animale conosciuto con dita sproporzionatamente lunghe è l'aye-aye. L'aye-aye è un lemure che usa le sue lunghe dita medie per pescare larve e insetti dai tronchi degli alberi per il cibo. Perciò, i ricercatori suggeriscono che Elektorornis potrebbe aver usato la punta del piede per lo stesso scopo.

"Questa è la migliore ipotesi che abbiamo, " O'Connor dice. "Non c'è uccello con una morfologia simile che potrebbe essere considerato un analogo moderno per questo uccello fossile. Molti uccelli antichi probabilmente facevano cose completamente diverse dagli uccelli viventi. Questo fossile espone una diversa nicchia ecologica che questi primi uccelli stavano sperimentando mentre si evolvevano".

Andando avanti, il team spera di estrarre le proteine ​​ei pigmenti da alcune piume esposte sulla superficie dell'ambra. Xing afferma che tali dati potrebbero aiutarli a comprendere meglio l'adattamento dell'uccello all'ambiente, come se avesse piumaggio mimetico.