Un animale simile a una lucertola che visse 289 milioni di anni fa soffriva di una condizione ossea simile al morbo di Paget, secondo uno studio pubblicato il 7 agosto 2019 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Yara Haridy del Museum für Naturkunde di Berlino e colleghi. Questo è il caso più antico conosciuto di tale malattia.

L'animale in questione apparteneva a un gruppo estinto di creature simili a lucertole chiamate varanopidi, parenti dei primi antenati di mammiferi o rettili. Gli autori hanno identificato la malattia in un paio isolato di vertebre della coda scoperte in una grotta del Permiano primitivo a Richards Spur, Oklahoma. La micro-TC ha permesso di esaminare sia la struttura esterna che interna degli elementi, rivelando che in alcuni punti l'osso era stato assottigliato da livelli anormalmente elevati di riassorbimento, mentre in altre aree l'eccessiva crescita ossea aveva provocato un ispessimento osseo anomalo e la fusione definitiva delle due vertebre.

Secondo i ricercatori, questa condizione è molto simile alla malattia di Paget, un disordine metabolico osseo caratterizzato da un'interruzione della comunicazione tra le cellule che costruiscono l'osso e le cellule che distruggono l'osso. La malattia di Paget è comunemente osservata oggi nelle anche e nelle vertebre degli esseri umani ed è stata diagnosticata in altri mammiferi e rettili viventi, nonché in un fossile di dinosauro del Giurassico inferiore. La malattia è stata collegata a fattori sia genetici che virali, anche se la sua causa precisa rimane controversa.

Con solo due vertebre conservate, è impossibile dire quanto fosse diffusa la malattia nel corpo di questo animale. Se fosse limitato alla coda, l'animale potrebbe aver sofferto solo di lieve dolore e rigidità. Questa scoperta segna il più antico evento conosciuto di una malattia simile a Paget e suggerisce che la suscettibilità a tali disturbi fosse già presente nei nostri primi cugini del Permiano.

Haridy aggiunge:"La paleopatologia è lo studio delle malattie antiche, qui abbiamo scansionato un paio di ossa della coda fuse da un permiano (280 milioni di anni fa) Varanopid (un animale superficialmente simile a una lucertola), quello che abbiamo trovato era la prova di una malattia ossea simile alla moderna malattia di Paget. Questa enigmatica malattia non è ancora ben compresa nell'uomo, tuttavia, trovare qualcosa di simile in un animale antico probabilmente lo collega a qualcosa di profondo nella nostra biologia ossea. Questo studio è un ottimo esempio di come quando i paleontologi hanno fossili ben conservati possiamo dire molto di più che solo quali animali erano presenti, possiamo esplorare la loro biologia, fisiologia e anche quali malattie li affliggevano!"