La vita è cambiata quasi irriconoscibilmente negli ultimi decenni. L'intelligenza artificiale (AI) ha sostituito interi campi di lavoro:il software intelligente ora può rivedere documenti legali, un lavoro che in precedenza era svolto solo da avvocati. L'apprendimento automatico significa che i sistemi tecnici possono riunire intere librerie di informazioni in un unico dispositivo palmare. Ora esistono spazi virtuali in cui le persone di tutto il mondo possono condividere, connettersi e chattare istantaneamente.

Nel 2019, è chiaro che le innovazioni digitali continueranno a cambiare la società e l'economia, ma è incerto se queste nuove tecnologie andranno a beneficio della trasformazione globale verso la sostenibilità. Le tecnologie digitali consentiranno a tutti di vivere in un mondo in cui il loro sviluppo non dipenda dall'esaurimento delle risorse limitate e dall'aumento delle emissioni?

C'è sicuramente motivo di essere ottimisti. Le tecnologie digitali possono rendere più efficiente l'uso dell'energia e delle risorse. Analizzando la quantità ottimale di acqua di cui ogni coltura ha bisogno e utilizzando di conseguenza un sistema di irrigazione intelligente, l'agricoltura può diventare infinitamente più efficiente. I sistemi digitali possono anche valutare l'uso ottimale dei veicoli. Invece di una persona che possiede un'auto che viene utilizzata solo per un'ora al giorno e poi rimane parcheggiata per il resto della giornata, più persone possono condividere un'auto elettrica, riducendo complessivamente il numero di veicoli necessari.

Per la prima volta, le tecnologie digitali possono tracciare in modo completo, documento, e analizzare ogni risorsa e prodotto mentre scorre attraverso le catene di approvvigionamento globali. Questo potrebbe creare economie circolari, in cui risorse come l'acqua e i metalli delle terre rare arrivano dove servono e i rifiuti come i rifiuti di plastica non fuoriescono per inquinare l'ambiente.

Il monitoraggio digitale può aiutare gli scienziati a comprendere meglio come gli ecosistemi di tutto il mondo, come le foreste, scogliere e ghiacciai stanno cambiando in tempo reale. Questo può aiutare gli ambientalisti a capire come proteggere e ripristinare l'ambiente, garantendo al contempo che i governi e le aziende private siano ritenuti responsabili dei loro impegni pubblici per preservare gli habitat naturali. Il Global Forest Watch lo fa già:è un sistema web open source che utilizza i dati satellitari per monitorare le foreste e la loro distruzione.

Ma così lontano, questo potenziale non è stato sfruttato per rendere l'economia globale più verde. Anziché, c'è stata un'esplosione nei centri di calcolo ad alta energia, che sono necessari per sostenere l'espansione di Internet, le sue piattaforme di social media e l'analisi dei big data. Entro il 2022, i flussi di dati globali saranno più che triplicati dal 2017. Finché i combustibili fossili domineranno il mix energetico globale, l'espansione di questi centri di calcolo accelererà il cambiamento climatico.

Le soluzioni a problemi globali come il cambiamento climatico e l'instabilità dei mercati finanziari richiedono la cooperazione di tutti i paesi. Ma un divario di conoscenza tra il nord globale, che potrebbe garantire l'accesso a sofisticate infrastrutture digitali con la sua ricchezza, e il sud globale tratterrebbe le soluzioni mondiali.

La rivoluzione digitale sta trasformando le società proprio come la stampa e la macchina a vapore hanno dato il via a nuove ere della civiltà umana. Ma senza utilizzare queste interruzioni digitali per rendere l'economia globale più sostenibile, i potenti strumenti della rivoluzione digitale non faranno altro che moltiplicare i problemi esistenti.

I sistemi di intelligenza artificiale possono sostituire una parte importante di una forza lavoro ben qualificata, ma senza politiche in atto per aiutare i lavoratori a riqualificarsi o a godere dei vantaggi di lavorare di meno, disoccupazione e povertà potrebbero salire alle stelle. Nel frattempo, i regimi autoritari utilizzano già il monitoraggio digitale per controllare i propri cittadini e influenzare il loro comportamento.

I leader mondiali devono garantire che le amministrazioni pubbliche siano all'altezza per governare in modo efficace ed etico queste interruzioni digitali. La maggior parte dei governi di tutto il mondo attualmente non dispone di competenze in materia di IA, apprendimento automatico, e realtà virtuale:molte burocrazie sono ancora basate sulla carta. I governi stanno lottando per adattarsi alle nuove realtà, che pongono importanti interrogativi sulle leggi sulla privacy dei dati e sulla necessità e il desiderio di beneficiare sempre più dei sistemi digitali.

I governi devono aumentare gli investimenti nelle infrastrutture digitali, incanalandolo verso la sostenibilità di tutto ciò che riguarda il mondo moderno. Devono garantire che tutti possano trarre vantaggio dalle nuove opportunità dell'era digitale e che nessuno venga lasciato indietro. Ciò include l'investimento nelle reti a banda larga e l'espansione dell'istruzione per la prossima generazione di ingegneri digitali.

Combinando l'intelligenza artificiale, Analisi dei Big Data, la ricerca sul genoma e gli sviluppi nelle scienze cognitive aprono le porte a un mondo completamente nuovo. In molti modi, il ritmo della rivoluzione digitale può ridefinire cosa significa essere umani, migliorare il nostro fisico, psicologico, e capacità cognitive.

L'era digitale è la nuova realtà, che piaccia o meno alle persone. Il mondo si trova a un bivio:è nell'interesse di tutto il genere umano intraprendere la strada verso la sostenibilità. La tecnologia digitale può portarci lì, meglio e più velocemente che mai, se la guidiamo nella giusta direzione.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.