Il mondo dei dinosauri è appena diventato un po' più bizzarro con una specie di squalo d'acqua dolce appena scoperta i cui minuscoli denti ricordano le navi aliene del popolare videogioco degli anni '80 Galaga.

A differenza del suo gigantesco cugino, il megalodonte, Galagadon nordquistae era un piccolo squalo (lungo circa 12-18 pollici), legati ai moderni squali tappeto come il wobbegong "baffuto". Galagadon una volta nuotava nei fiumi del Cretaceo di quello che oggi è il Dakota del Sud, e i suoi resti furono scoperti accanto a "Sue, " il fossile di T. rex più famoso al mondo.

"Più scopriamo sul periodo Cretaceo poco prima che i dinosauri non uccelli si estinguessero, più fantastico quel mondo diventa, "dice Terry Gates, docente presso la North Carolina State University e affiliato di ricerca con il North Carolina Museum of Natural Sciences. Gates è l'autore principale di un articolo che descrive la nuova specie insieme ai colleghi Eric Gorscak e Peter J. Makovicky del Field Museum of Natural History.

"Può sembrare strano oggi, ma circa 67 milioni di anni fa, quello che oggi è il South Dakota era ricoperto di foreste, paludi e fiumi tortuosi, "Gates dice. "Galagadon non stava piombando in preda a T. rex, triceratopo, o qualsiasi altro dinosauro che è successo nei suoi flussi. Questo squalo aveva denti che erano buoni per catturare piccoli pesci o schiacciare lumache e gamberi".

I minuscoli denti, ognuno dei quali misura meno di un millimetro, sono stati scoperti nel sedimento lasciato quando i paleontologi del Field Museum hanno scoperto le ossa di "Sue, " attualmente il più completo esemplare di T. rex mai descritto. Gates ha setacciato le quasi due tonnellate di terra con l'aiuto della volontaria Karen Nordquist, quale il nome della specie, nordquistae, onori. Insieme, la coppia ha recuperato oltre due dozzine di denti appartenenti alla nuova specie di squalo.

"Mi stupisce che possiamo trovare denti di squalo microscopici seduti proprio accanto alle ossa dei più grandi predatori di tutti i tempi, " Gates dice. "Questi denti hanno le dimensioni di un granello di sabbia. Senza un microscopio li getteresti via."

Nonostante le sue ridotte dimensioni, Gates vede la scoperta di Galagadon come un'importante aggiunta ai reperti fossili. "Ogni specie in un ecosistema svolge un ruolo di supporto, tenere unita l'intera rete, " dice. "Non c'è modo per noi di capire cosa è cambiato nell'ecosistema durante l'estinzione di massa alla fine del Cretaceo senza conoscere tutte le meravigliose specie che esistevano prima".

Gates attribuisce l'idea del nome di Galagadon all'insegnante di scuola media Nate Bourne, che ha lavorato al fianco di Gates nel laboratorio del paleontologo Lindsay Zanno al Museo di Scienze Naturali della Carolina del Nord.

L'opera appare in Giornale di Paleontologia ed è stato sostenuto in parte dalla National Science Foundation.