Immagina un vorace carnivoro che affonda i denti nella coda di un piccolo rettile, in attesa di un delizioso pranzo, quando, in un lampo, il rettile è sparito e il carnivoro è rimasto con una coda che si agita tra le fauci.

Un nuovo studio condotto da un gruppo di ricerca dell'Università di Toronto guidato dal professor Robert Reisz e Ph.D. lo studente Aaron LeBlanc mostra come piccoli rettili vissuti 289 milioni di anni fa potessero staccare la coda per sfuggire alla presa dei predatori:il più antico esempio conosciuto di tale comportamento. Lo studio è stato pubblicato il 5 marzo sulla rivista open source Rapporti scientifici .

I rettili, detto Captorino, pesava meno di due chilogrammi, più piccolo dei predatori dell'epoca. Erano abbondanti nelle comunità terrestri durante il primo periodo Permiano e sono parenti lontani di tutti i rettili odierni.

Come piccoli onnivori ed erbivori, Captorhinus e i suoi parenti dovevano scroccare il cibo evitando di essere preda di grandi, anfibi carnivori e antichi parenti di mammiferi. "Uno dei modi in cui i captorhinidi potevano farlo era avere vertebre della coda fragili, ", afferma l'autore principale LeBlanc. "Come molte specie di lucertole odierne, come gli scinchi, che possono staccare la coda per scappare o distrarre un predatore, il centro di molte vertebre della coda aveva delle crepe."

È probabile che queste crepe abbiano agito come le linee perforate tra due fogli di carta assorbente, permettendo alle vertebre di spezzarsi a metà lungo i piani di debolezza. "Se un predatore afferrasse uno di questi rettili, la vertebra si spezzerebbe alla fessura e la coda cadrebbe, permettendo al captorhinid di fuggire relativamente illeso, "dice Reisz, un illustre professore di biologia presso l'Università di T Mississauga.

Gli autori fanno notare che essere gli unici rettili con una tale strategia di fuga potrebbe essere stata la chiave del loro successo, perché erano i rettili più comuni del loro tempo, ed entro la fine del periodo Permiano 251 milioni di anni fa, captorhinids si erano dispersi nell'antico supercontinente di Pangea. Questo tratto è scomparso dai reperti fossili quando Captorhinus si è estinto e si è evoluto nuovamente nelle lucertole 70 milioni di anni fa.

I ricercatori sono stati in grado di esaminare più di 70 vertebre della coda – sia giovani che adulti – e scheletri di coda parziali con spaccature che attraversavano le loro vertebre. Hanno confrontato questi scheletri con quelli di altri rettili parenti di captorinidi, ma sembra che questa capacità sia limitata a questa famiglia di rettili nel periodo Permiano.

Utilizzando varie tecniche paleontologiche e istologiche, gli autori hanno scoperto che le crepe erano caratteristiche che si sono formate naturalmente durante lo sviluppo delle vertebre. interessante, il team di ricerca ha scoperto che i giovani captorinidi avevano crepe ben formate, mentre quelli in alcuni adulti tendevano a fondersi. Questo ha senso, poiché la predazione è molto maggiore sugli individui giovani e hanno bisogno di questa capacità di difendersi.