I paleontologi hanno scoperto parte dello scheletro di un ittiosauro gravido di 180 milioni di anni con i resti di sei-otto minuscoli embrioni tra le sue costole.

Il nuovo esemplare è stato studiato dai paleontologi Mike Boyd e Dean Lomax dell'Università di Manchester. È stato raccolto intorno al 2010 vicino a Whitby, North Yorkshire ed è del primo giurassico. Il fossile era nella collezione del collezionista di fossili, Martin Rigby, che pensava che il campione potesse essere un blocco di embrioni. Dean ha confermato il sospetto e l'esemplare è stato acquisito dallo Yorkshire Museum, York.

Gli ittiosauri erano rettili acquatici che dominavano i mari del Giurassico. Hanno dato alla luce per vivere giovani, piuttosto che deporre le uova, e non aveva bisogno di tornare a terra, anche per riprodursi. erano carnivori, nutrendosi di altri rettili, pesce, e invertebrati marini come i belemniti simili a calamari.

I fossili di ittiosauro sono abbastanza comuni nel Regno Unito e si trovano spesso nelle rocce giurassiche britanniche. Però, solo cinque esemplari di ittiosauro dalla Gran Bretagna sono mai stati trovati con embrioni e nessuno con così tanti. Tutti e cinque sono stati raccolti da esposizioni giurassiche nel sud-ovest di

Inghilterra e hanno tra i 200 e i 190 milioni di anni. Questo è il primo ad essere trovato nello Yorkshire. Il nuovo esemplare è un'attrazione principale nella nuova grande mostra, Il mondo giurassico dello Yorkshire, che ha recentemente aperto il 24 marzo.

Le rocce giurassiche dello Yorkshire hanno prodotto centinaia di ittiosauri e altri scheletri di rettili marini, ma non l'ho fatto, fino ad ora, ha prodotto embrioni rettiliani. Il nuovo esemplare, oltre ad essere il primo ittiosauro embrionale registrato dallo Yorkshire, è anche geologicamente il più giovane degli esemplari portatori di embrioni britannici, essendo dalla fase toarciana del Giurassico, di circa 180 milioni di anni.

L'esemplare è un piccolo masso che è stato tagliato a metà e levigato, che espone parecchie grosse costole (dell'adulto) e parecchie stringhe di vertebre e vari ossicini indeterminati. Boyd e Lomax dicono che ci sono almeno sei embrioni presenti, ma probabilmente otto.

Mike ha detto:"Abbiamo anche considerato la possibilità che i minuscoli resti potessero essere contenuti dello stomaco, anche se sembrava altamente improbabile che un ittiosauro potesse ingoiare da sei a otto embrioni abortiti o ittiosauri appena nati contemporaneamente. E questo non sembra essere il caso, perché gli embrioni non mostrano erosione dagli acidi dello stomaco. Inoltre, gli embrioni non sono associati ad alcun contenuto dello stomaco che comunemente sembra negli ittiosauri del Giurassico inferiore, come i resti di belemniti simili a calamari".

Otto diverse specie di ittiosauro sono state documentate con embrioni. Di gran lunga, l'ittiosauro più comunemente trovato con embrioni è Stenopterigi . Oltre cento esemplari di Stenopterigi di Holzmaden e delle aree circostanti in Germania sono stati trovati embrioni, in numero da uno a undici.

"I siti tedeschi hanno approssimativamente la stessa età del nuovo esemplare di Whitby ed è possibile che anche il nuovo esemplare sia Stenopterigi , ma non si conservano caratteristiche identificabili nell'adulto o negli embrioni. Ciò nonostante, questa è una scoperta importante." ha aggiunto Dean.

Sara Re, curatore di scienze naturali allo Yorkshire Museum, ha dichiarato:"Questa è una scoperta incredibile e la ricerca di Dean e Mike ci ha aiutato a confermare che è il primo esempio di embrioni fossilizzati di ittiosauro trovato nello Yorkshire. La sua esposizione nel mondo giurassico dello Yorkshire incorpora la più recente tecnologia digitale per rivelare gli embrioni e per spiegare il significato della scoperta. Ci permette anche di mostrare un lato più dolce e nutriente dei draghi marini che erano i principali predatori marini del loro tempo."