(Sinistra); Immagine di una macchia di neve e ghiaccio persistente a Mengebulag scattata nel 2006, mostrando le renne domestiche che usano il cerotto, e (a destra); la stessa patch nel 2018, che i residenti locali hanno indicato si erano sciolti per la prima volta. Credito:Taylor et al. 2019.
Nel profondo delle montagne Sayan della Mongolia settentrionale, chiazze di ghiaccio riposano tutto l'anno nelle curve tra le colline.
La gente del posto in questa alta tundra chiama i banchi di neve perenni munkh mus, o ghiaccio eterno. Sono fondamentali per la vita dei tradizionali allevatori di renne della regione, che dipendono dalle zone innevate per l'acqua potabile pulita e per rinfrescare i loro zoccoli nei mesi estivi.
Ora, un nuovo studio condotto dall'archeologo William Taylor suggerisce che questo ghiaccio eterno, e le persone e gli animali che sostiene, potrebbe essere a rischio a causa dell'aumento delle temperature globali.
"Ciò che rende unico l'allevamento di renne è quanto sia strettamente legato a questa cosa molto fragile:il ghiaccio, " ha detto Taylor, ex del Max Planck Institute for the Science of Human History e ora assistente professore presso il Dipartimento di Antropologia dell'Università del Colorado Boulder.
Per la ricerca pubblicata il 20 novembre sulla rivista PLOS UNO , lui ei suoi colleghi hanno condotto un'indagine sui pastori di renne per saperne di più sul loro rapporto con quel fragile ghiaccio. E, la squadra ha scoperto, il munkh mus un tempo affidabile sembra sciogliersi più velocemente che in qualsiasi momento della storia recente.
Una renna domestica sellata per cavalcare fuori da un campo estivo di Tsaatan nella provincia di Khuvsgul, nord della Mongolia. Credito:Julia Clark
Queste macchie di ghiaccio contengono anche alcune delle uniche prove archeologiche di questa regione della storia più profonda dell'allevamento e della pastorizia delle renne, ha detto Taylor. La potenziale perdita di tali prove evidenzia le minacce che il cambiamento climatico pone al patrimonio culturale mondiale.
"Se perdiamo questi sistemi culturali e modi di vita unici, stiamo perdendo la diversità di approcci e conoscenze che abbiamo come specie per affrontare il futuro, " ha detto Taylor, anche curatore del Museo di Storia Naturale della CU.
L'archeologo ha scoperto per la prima volta il munkh mus nell'autunno del 2017. Quell'anno, si recò nelle fredde e ventose montagne Sayan per cercare prove dell'antico addomesticamento dei cavalli e di altri animali da parte dell'umanità.
Ma Taylor, cresciuto in Montana con una storia familiare di allevatori, provava un senso di affinità con i moderni allevatori di renne della valle, la Tsaatan. Queste persone, che oggi comprendono appena 30 famiglie, coltivano grandi scorte di renne che mungono per produrre formaggio e altri alimenti.
"Sono in questo posto dove gli animali fanno parte della vita quotidiana di tutti, e sento questa connessione con la mia storia familiare, " ha detto Taylor.
Le renne domestiche della Mongolia sono sempre più minacciate dal riscaldamento delle temperature, che stanno sciogliendo neve e ghiaccio essenziali. Credito:Julia Clark
Riconobbe anche quanto tenue fosse quel sostentamento. Negli ultimi due decenni, le temperature in Mongolia sono aumentate di oltre 2,5 gradi Fahrenheit al di sopra della media del XX secolo. Quel rapido riscaldamento potrebbe significare problemi per il munkh mus della regione.
Le renne sono animali amanti del freddo e possono surriscaldarsi quando il clima diventa troppo caldo, ha spiegato Taylor. Compensare, gli Tsaatan portano le loro mandrie sul ghiaccio per dare loro una pausa dal caldo e dagli abbondanti insetti della tundra.
L'archeologo e i suoi colleghi volevano capire meglio come il cambiamento climatico potesse minacciare quell'esistenza.
Nel 2018, la squadra è salita a cavallo e ha viaggiato attraverso la tundra mongola per intervistare i pastori Tsaatan di otto diverse famiglie. Condividevano tutti lo stesso messaggio:molte di queste macchie di ghiaccio non si stavano semplicemente sciogliendo, ma stavano scomparendo completamente in piena estate, la prima volta che accadeva da quando qualcuno riusciva a ricordare. I veterinari del team di ricerca hanno riferito che questo scioglimento potrebbe presto porre seri problemi di salute alle mandrie di renne.
"Gli Tsaatan sono letteralmente in prima linea nel cambiamento climatico, " Taylor ha detto. "Queste sono persone che non hanno contribuito per nulla al problema in cui ci troviamo a livello globale, ma sono loro che pagano il primo prezzo".
Zona di ghiaccio quasi completamente sciolta nell'area protetta speciale di Ulaan Taiga, nel nord della Mongolia, 2018. Credito:William Taylor
È pronto a sottolineare che non è solo la storia moderna della Mongolia a essere a rischio. I ricercatori hanno anche condotto un'indagine archeologica su 11 banchi di ghiaccio che si stanno sciogliendo.
Nel processo, hanno portato alla luce diversi reperti, tra cui due rami intagliati che potrebbero essere stati parte di una canna da pesca. simili scoperte, la squadra ha riferito, potrebbe svanire per sempre nel ghiaccio che si scioglie.
"L'archeologia non è rinnovabile", disse Julia Clark, un archeologo della Flinders University in Australia che ha guidato il progetto insieme a Taylor. "Una volta che il ghiaccio si è sciolto e questi artefatti sono spariti, non potremo mai riaverli indietro".
Mentre il destino finale dello Tsaatan è ancora poco chiaro, Taylor ha affermato che minacce simili probabilmente si trovano ad affrontare altre comunità montane in tutto il mondo che dipendono dal manto nevoso per l'acqua, cosa di cui era profondamente consapevole da quando si è trasferito in Colorado.
"Siamo seduti qui nel Front Range delle Montagne Rocciose, " Egli ha detto, "eppure molti di noi probabilmente non hanno pensato molto a quanto il riscaldamento globale influisca sull'idrologia delle montagne".
