Le impronte trovate nel Parco Nazionale di White Sands nel New Mexico forniscono la prima prova inequivocabile dell'attività umana nelle Americhe e offrono informazioni sulla vita di oltre 23 anni, 000 anni fa.

Le impronte si sono formate nel fango molle sui margini di un lago poco profondo che ora fa parte di Alkali Flat, una grande spiaggia a White Sands. I ricercatori dell'U.S. Geological Survey hanno datato queste tracce utilizzando la datazione al radiocarbonio degli strati di semi sopra e sotto gli orizzonti dell'impronta. Le date variano per età e confermano la presenza umana per almeno due millenni con le tracce più antiche risalenti a circa 23, 000 anni fa, che corrisponde all'altezza dell'ultimo ciclo glaciale, rendendole le più antiche impronte umane conosciute nelle Americhe.

La ricerca, pubblicato in Scienza il 24 settembre, è stato condotto da scienziati di Cornell, Università di Bournemouth, il Servizio del Parco Nazionale, US Geological Survey e l'Università dell'Arizona. Le tracce di White Sands furono scoperte per la prima volta da David Bustos, responsabile delle risorse del parco.

Per indagare sul sito, il team ha aperto la strada a tecniche geofisiche non invasive guidate da Thomas Urban, ricercatore presso il College of Arts and Sciences e con il Cornell Tree Ring Laboratory.

"Il rilevamento e l'imaging con la tecnologia non distruttiva hanno notevolmente ampliato la nostra capacità di studiare queste notevoli impronte nel loro contesto più ampio, " ha detto Urban. "Ora abbiamo una finestra unica sulla vita durante il Pleistocene in Nord America, e questo nuovo studio fornisce la prima prova inequivocabile di una presenza umana sostenuta nelle Americhe migliaia di anni prima di quanto la maggior parte degli archeologi ritenesse probabile".

Le impronte raccontano una storia interessante di com'era la vita in quel momento, dicono i ricercatori. A giudicare dalle loro dimensioni, le tracce sono state lasciate principalmente da adolescenti e bambini più piccoli, con l'adulto occasionale. Tracce di animali:mammut, bradipo di terra gigante, sono presenti anche lupi e uccelli.

"È un sito importante perché tutti i binari che abbiamo trovato mostrano un'interazione degli umani nel paesaggio insieme ad animali estinti, ", ha affermato la coautrice Sally Reynolds della Bournemouth University. "Possiamo vedere la coesistenza tra esseri umani e animali nel sito nel suo insieme, e potendo datare accuratamente queste impronte, stiamo costruendo un quadro più ampio del paesaggio".

L'archeologia tradizionale si basa sulla scoperta di ossa e strumenti, ma spesso può essere difficile da interpretare. Le impronte umane forniscono prove inequivocabili di presenza e anche di comportamento. In precedenza si pensava che gli umani entrassero in America più vicini ai 16 anni, 000 anni fa, dopo lo scioglimento delle calotte glaciali nordamericane, che ha aperto le rotte migratorie. Però, le impronte mostrano una migrazione molto precedente di umani nelle Americhe.

"Le impronte lasciate a White Sands danno un'immagine di ciò che stava accadendo, adolescenti che interagiscono con bambini e adulti più piccoli, "ha detto Matthew Bennett, Università di Bournemouth, che ha contribuito a condurre lo studio. "Possiamo pensare ai nostri antenati come abbastanza funzionali, cacciare e sopravvivere, ma quello che vediamo qui è anche attività di gioco, e di età diverse che si incontrano. Una vera visione di queste prime persone."