Nell'era mesozoica, circa 250-65 milioni di anni fa un gran numero di rettili popolava gli oceani. I più riusciti furono i plesiosauri, che esisteva all'incirca nello stesso periodo dei dinosauri. I globuli rossi ingrossati ne garantivano la sopravvivenza. Questo è stato scoperto dai paleontologi dell'Università di Bonn e dallo zoologo Kai R. Caspar dell'Università di Duisburg-Essen (UDE). I risultati possono essere letti nella rivista online bioscientifica internazionale PeerJ .

Perché le dimensioni dei globuli rossi sono aumentate? Gli scienziati lo spiegano con l'ambiente degli animali marini. "Ovviamente, il plesiosauro si sviluppò per la prima volta in mare aperto dopo che i loro antenati erano migrati dalle acque costiere poco profonde all'alto mare. I processi nei loro corpi si sono adattati di conseguenza, " dice Kai Caspar. I globuli rossi ingranditi erano vantaggiosi per il loro tempo più lungo, ripetute immersioni in mare aperto. "Più sono grandi, più ossigeno può essere legato per cellula, "dice il biologo.

Per la loro indagine, gli scienziati hanno creato sezioni microscopicamente sottili di ossa fossili dei plesiosauri, grandi (antichi) rettili marini, e li ha confrontati con quelli degli antenati costieri. "Il modello trovato è inequivocabile:spostandosi in alto mare, la dimensione delle cellule del sangue di questi animali marini è aumentata rapidamente, " riassume lo scienziato dell'UDE.

Da un punto di vista evolutivo, questa modifica è ovviamente ancora utile. Le balene di oggi, foche e pinguini hanno anche globuli rossi insolitamente grandi, ma i loro parenti stretti a terra e in acqua dolce no. "Ciò supporta la nostra ipotesi che si tratti di un adattamento significativo della vita marina a sangue caldo, "dice Kai Caspar.