Immagina che tuo figlio ti chieda "Quando è morta la nonna?" e potevi solo rispondere "Probabilmente è stato un po' di tempo fa, ma potrebbe essere stato abbastanza di recente." Molto probabilmente tuo figlio non sarebbe soddisfatto della risposta.

Questa è stata la nostra situazione riguardo all'antica specie umana Homo erectus. Sappiamo che questi lontani cugini degli umani moderni erano vivi quasi 2 milioni di anni fa, ma quando sono morti? Probabilmente qualche tempo fa, ma forse abbastanza di recente.

Un luogo chiave nella nostra comprensione dell'Homo erectus, a Ngandong, a Giava, Indonesia, ha finora sconfitto tutti i tentativi di datazione affidabile da quando è stato scavato per la prima volta più di 90 anni fa.

Con l'ausilio di nuove tecniche, abbiamo ora scoperto che i fossili di Ngandong Homo erectus sono gli esemplari conosciuti più recenti, databile tra il 117, 000 e 108, 000 anni fa.

Questa scoperta ci aiuterà a capire dove si trovano nell'albero evolutivo, con chi hanno interagito e perché si sono estinti.

La scoperta a Ngandong

Nel 1931, un team di archeologi olandesi ha fatto un'incredibile scoperta a Ngandong quando hanno portato alla luce 12 teschi e due ossa di gambe di Homo erectus. Trovare anche un solo teschio umano fossile è notevole, ma trovarne 12 insieme è quasi miracoloso.

Altri crani di Homo erectus sono stati trovati a Giava e altrove, ma quelli di Ngandong hanno il cervello più grande e la fronte più alta di tutti loro.

Ciò indica un importante cambiamento evolutivo, e sapere quando è successo è cruciale per la nostra interpretazione e comprensione di questi antichi cugini.

Però, la natura del sito, dove i fossili sono stati sepolti in un deposito di sedimenti vicino al fiume Solo, rende difficile determinare l'età dei fossili. Sono stati fatti molti tentativi per stabilire una linea temporale per il sito, ma fino ad ora nessuno ha avuto molto successo.

Difficoltà di incontri

Nel 1931, quando Ngandong fu scavato, gli archeologi si sono basati molto sull'età stimata della fauna fossile associata fino ad oggi dei resti di Homo erectus.

Entro il 1996, erano disponibili tecniche di datazione migliori come la risonanza di spin dell'elettrone e la datazione delle serie di uranio. Un team guidato dal geocronologo americano Carl Swisher ha applicato queste tecniche ad antichi denti di bufalo trovati nel sito di Ngandong.

Usando la datazione dei denti di bufalo, Swisher ha affermato che l'Homo erectus è sopravvissuto fino a 27 anni, 000 anni fa. Questo si sovrapporrebbe all'arrivo della nostra stessa specie, Homo sapiens, nella regione.

Però, l'esame dei piani dello scavo originale ha rivelato che la squadra olandese aveva scavato e seppellito nuovamente un'enorme area di terreno. Si è scoperto che i denti di bufalo datati da Swisher provenivano da un'area che era già stata scavata e sepolta di nuovo.

Ciò significava che non potevano provenire dallo stesso strato dei 12 teschi di Homo erectus, quindi le loro età non erano correlate.

Nonostante i problemi con gli appuntamenti di Swisher, la teoria che l'Homo erectus sia sopravvissuto così di recente è persistita nella letteratura e nella nostra comprensione di Ngandong dal 1996.

Nel 2011, al team guidato dalla ricercatrice indonesiana Etty Indriati ha ri-datato il sito e ottenuto età comprese tra 130 e 500, 000 anni. Ma ancora una volta si sono concentrati principalmente sulla datazione delle prove fossili non umane e hanno ignorato il contesto sedimentario.

Di conseguenza, la fascia d'età è troppo ampia per fornire un grande aiuto nella ricostruzione del significato evolutivo di Ngandong.

Leggere il fiume

Recentemente, facevamo parte di un team di indonesiani, Americano, e ricercatori australiani guidati da Yan Rizal che hanno provato un approccio diverso. Abbiamo lavorato sulla consapevolezza che il sito si trova in un deposito fluviale che fa parte di una sequenza di gradini di pianura alluvionale chiamati terrazze.

Il nostro studio si è basato su come è stato creato il sistema Solo River (contesto paesaggistico), come si sono formati i terrazzi (contesto terrazzamento), e come sono stati depositati i fossili (contesto fossile).

Per fare questo abbiamo datato per la prima volta quando si sono formate le montagne meridionali di Giava, per definire quando il fiume Solo è stato deviato a nord per formare le terrazze. Abbiamo quindi datato la sequenza dei sedimenti del terrazzo fluviale usando una tecnica chiamata datazione a luminescenza stimolata otticamente, che ha fornito la prima età sedimentaria per il sito.

Finalmente, abbiamo condotto vasti scavi a Ngandong in aree accuratamente selezionate utilizzando mappe di scavi precedenti. Questi nuovi scavi hanno rivelato lo stesso letto osseo trovato dagli olandesi nel 1931 e hanno fornito prove direttamente associate ai fossili umani che potrebbero anche essere datati.

Una nuova era

L'analisi ha prodotto 52 nuove età che sono state modellate per definire con precisione l'età dello strato osseo originale a 117-108, 000 anni fa. Questa è l'età più giovane affidabile per l'Homo erectus in Indonesia, e l'ultima apparizione dell'Homo erectus in qualsiasi parte del mondo.

A quest'età, Homo erectus non avrebbe incontrato Homo sapiens, ma potrebbero aver incontrato altre specie umane ormai estinte come gli enigmatici Denisova. Scoperto per la prima volta nelle fredde grotte della Russia, i Denisova sono per lo più conosciuti dalle tracce del loro DNA negli esseri umani moderni piuttosto che dai fossili reali. I Denisova potrebbero essere stati distribuiti fino al sud-est asiatico.

La nuova fascia d'età solleva ora importanti domande sulle interazioni tra i Denisova e l'Homo erectus di Ngandong. L'incrocio con i Denisova potrebbe essere la fonte del cambiamento evolutivo e dei crani più grandi in questa tarda popolazione di Homo erectus?

Questa possibilità è ancora da dimostrare. Ma è chiaro che questa età migliorata per il Ngandong Homo erectus ha aperto nuove linee di indagine che possono fornire una finestra sulla comprensione del complesso mondo dell'evoluzione umana.

Siamo finalmente pronti per conoscere la nostra famiglia allargata.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.