L'U.S. Census Bureau spera che la maggior parte delle persone che vivono negli Stati Uniti utilizzi Internet per rispondere alle domande del censimento, piuttosto che compilare un modulo cartaceo o fornire tali risposte a un addetto al censimento di persona, a casa loro.

Sarebbe più economico, un vantaggio per un Census Bureau a corto di budget, e potrebbe aiutare a garantire la massima affluenza e l'accuratezza del conteggio. Ad esempio, i database potrebbero tenere traccia di quali case non hanno ancora risposto al sondaggio, consentendo ai funzionari del censimento di indirizzare gli invii e le visite di persona a tali luoghi, senza dover perdere tempo a rincorrere le famiglie che hanno già risposto.

Però, come alcuni dei miei lavori su piattaforme digitali e spettacoli di commercio elettronico, la raccolta di dati online comporta alcuni rischi significativi che sono nuovi per il censimento e possono minare l'accuratezza del conteggio e la fiducia del pubblico nel processo.

Rischi per la sicurezza informatica

Se tutti rispondono digitalmente, il sistema di censimento online dovrà gestire quasi 130 milioni di risposte, una per ogni famiglia del paese. Molti di loro potrebbero utilizzare computer o smartphone che sono stati violati o su cui è installato software dannoso.

Un potenziale problema che questo solleva è che qualcuno che cerca di rispondere al censimento potrebbe trovarsi a inviare le proprie informazioni a qualche altro gruppo, uno che cerca di raccogliere illegittimamente i propri dati personali a scopo di lucro.

Un'altra possibilità è che una persona possa inviare le proprie informazioni al sito web del censimento effettivo, ma il software in esecuzione segretamente sul loro computer potrebbe modificare i dati prima che vengano registrati. Ciò potrebbe tradursi in rapporti imprecisi, facendo sembrare che in una casa vivano più persone di quanto non facciano effettivamente, o meno.

Poiché i dati del censimento vengono utilizzati per determinare la rappresentanza congressuale e calcolare chi riceve quanti soldi federali, questi cambiamenti potrebbero influenzare il potere politico di una comunità e i servizi governativi.

Colmare il divario digitale

Certo, non tutti completeranno il loro sondaggio di censimento online. Oltre alle persone che non hanno computer e smartphone, molte case non sono connesse a Internet. Anche a New York City, quello che sembra essere l'apice di un'area urbana interconnessa, circa il 29% delle famiglie non dispone di accesso a Internet ad alta velocità.

Per raggiungere quelle persone, e quelli nelle aree più suburbane e rurali che non hanno accesso a Internet, il Census Bureau dovrà fare affidamento su risposte telefoniche e per posta, insieme al metodo tradizionale di visita degli addetti al censimento porta a porta.

Lo sforzo di raccolta dati in corso per il censimento degli Stati Uniti del 2020 potrebbe finire per svantaggiare le famiglie che non hanno accesso a Internet a banda larga. I gruppi che hanno maggiori probabilità di utilizzare Internet sui loro telefoni cellulari, anziché su un computer, potrebbero trovare troppo difficile utilizzare i loro telefoni per rispondere al questionario online. Ciò potrebbe finire per ridurre in modo sproporzionato la risposta degli afroamericani, latini, adulti più giovani, a basso reddito e persone senza diploma di scuola superiore.

L'U.S. Census Bureau è a conoscenza di tali preoccupazioni e sta lavorando per identificare le comunità in cui è probabile una risposta online inferiore. L'agenzia afferma che invierà questionari cartacei e persino addetti al censimento umano alle famiglie in quelle aree particolarmente a rischio.

C'è un'opportunità per la tecnologia civica e la scienza dei dati dei cittadini per aiutare ad affrontare le difficoltà delle persone utilizzando sondaggi online, pure. Ad esempio, la mappa Hard to Count tiene traccia delle famiglie con scarso accesso a Internet, e quartieri che ospitano minoranze razziali o etniche e persone con reddito o livelli di istruzione inferiori. Le organizzazioni senza scopo di lucro e i gruppi comunitari stanno utilizzando la mappa per indirizzare gli sforzi volti a incoraggiare le persone a partecipare al censimento.

Preoccupazioni relative alla privacy

Fin dai primi giorni del censimento, la privacy è stata una preoccupazione. Nel censimento del 1850, i marescialli statunitensi incaricati di raccogliere i dati sono stati istruiti a considerare riservate tutte le risposte. Nel 1880, gli addetti al censimento - ora addetti ai sondaggi formati piuttosto che operatori delle forze dell'ordine - sono stati soggetti a multe per aver violato i loro giuramenti di segretezza.

Nel corso dei decenni, il Census Bureau ha aggiornato gli standard per stare al passo con i cambiamenti nella tecnologia e le aspettative della società sulla protezione della privacy. La serie di preoccupazioni più recente riguarda la possibilità che le persone utilizzino i computer per confrontare i dati del censimento con altri dati disponibili pubblicamente online. I ricercatori dell'U.S. Census Bureau hanno scoperto di poter combinare i risultati del censimento del 2010 con i contenuti dei database commerciali e determinare le vere identità di 52 milioni di americani. Questo potrebbe rivelare informazioni private, e viola l'obbligo del Census Bureau di proteggere l'identità dei rispondenti.

Nel tentativo di evitare che ciò accada con i risultati del censimento del 2020, il Census Bureau ha adottato un metodo statistico chiamato "privacy differenziale" nella speranza di oscurare informazioni personali sensibili. Le tecniche alla base della matematica sono complicate, ma in generale l'idea è che i conteggi a livello statale saranno accurati, ma misurazioni più dettagliate - di popolazioni di contee, città e quartieri—saranno modificati per evitare di rivelare dati specifici che potrebbero essere utilizzati per identificare persone reali.

Però, i ricercatori hanno espresso preoccupazione per il fatto che i dati potrebbero non rappresentare accuratamente la popolazione della nazione, e che dettagli più specifici sul numero di residenti di stati e città potrebbero essere fuorvianti. I critici temono che lo sforzo per proteggere la privacy degli americani possa finire per complicare la pianificazione che fattori nel numero della popolazione, come gli sforzi di preparazione alle catastrofi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.