Alcuni dei primi animali sulla Terra erano collegati da reti di filamenti filiformi, la prima prova ancora trovata che la vita fosse collegata in questo modo.

Scienziati delle università di Cambridge e Oxford hanno scoperto i fili fossili - alcuni lunghi fino a quattro metri - che collegano organismi noti come rangeomorfi, che ha dominato gli oceani della Terra mezzo miliardo di anni fa.

Il team ha trovato queste reti di filamenti, che potrebbero essere state utilizzate per la nutrizione, comunicazione o riproduzione -in sette specie in quasi 40 diversi siti fossili a Terranova, Canada. I loro risultati sono riportati sulla rivista Biologia attuale .

Verso la fine del periodo ediacarano, tra 571 e 541 milioni di anni fa, cominciarono ad apparire le prime diverse comunità di organismi grandi e complessi:prima di questo, quasi tutta la vita sulla Terra era di dimensioni microscopiche.

I rangeomorfi simili a felci erano alcune delle forme di vita di maggior successo durante questo periodo, cresce fino a due metri di altezza e colonizza vaste aree del fondale marino. I rangeomorfi potrebbero essere stati alcuni dei primi animali ad esistere, sebbene le loro strane anatomie abbiano sconcertato i paleontologi per anni; questi organismi non sembrano aver avuto la bocca, organi o mezzi di movimento. Un suggerimento è che hanno assorbito i nutrienti dall'acqua che li circonda.

Poiché i rangeomorfi non potevano muoversi e sono conservati dove vivevano, è possibile analizzare intere popolazioni dai reperti fossili. Studi precedenti sui rangeomorfi hanno esaminato come questi organismi sono riusciti a riprodursi e ad avere così tanto successo nel loro tempo.

"Sembra che questi organismi siano stati in grado di colonizzare rapidamente i fondali marini, e spesso vediamo una specie dominante su questi letti fossili, " ha affermato il dottor Alex Liu del Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge, e il primo autore dell'articolo. "Come questo accada ecologicamente è stata una domanda di vecchia data:questi filamenti potrebbero spiegare come sono stati in grado di farlo".

La maggior parte dei filamenti aveva una lunghezza compresa tra due e 40 centimetri, anche se alcuni erano lunghi fino a quattro metri. Dal momento che sono così sottili però, i filamenti sono visibili solo in luoghi dove la conservazione dei fossili è eccezionalmente buona, che è uno dei motivi per cui non sono stati identificati prima. I fossili per questo studio sono stati trovati in cinque siti nell'est di Terranova, una delle fonti più ricche al mondo di fossili di Ediacara.

È possibile che i filamenti siano stati usati come forma di riproduzione clonale, come le fragole moderne, ma poiché gli organismi nella rete erano della stessa dimensione, i filamenti potrebbero aver avuto altre funzioni. Per esempio, i filamenti potrebbero aver fornito stabilità contro le forti correnti oceaniche. Un'altra possibilità è che hanno permesso agli organismi di condividere i nutrienti, una versione preistorica del "wood wide web" osservato negli alberi moderni. Ciò che è noto, tuttavia, è che una riconsiderazione di come vivevano gli organismi ediacarani potrebbe essere necessaria.

"Abbiamo sempre considerato questi organismi come individui, ma ora abbiamo scoperto che diversi membri individuali della stessa specie possono essere collegati da questi filamenti, come un vero social network, " ha detto Liu. "Ora potremmo aver bisogno di rivalutare studi precedenti su come questi organismi hanno interagito, e in particolare come hanno gareggiato per lo spazio e le risorse sul fondo dell'oceano. La cosa più inaspettata per me è rendermi conto che queste cose sono collegate. Li guardo da più di un decennio, e questa è stata una vera sorpresa".

"È incredibile il livello di dettaglio che si può preservare su questi antichi fondali marini; alcuni di questi filamenti sono larghi solo un decimo di millimetro, " ha detto il co-autore Dr. Frankie Dunn del Museo di Storia Naturale dell'Università di Oxford. "Proprio come se andassi in spiaggia oggi, con questi fossili, è un caso di più guardi, più si vede."