I paleontologi del Royal Ontario Museum e dell'Università di Toronto hanno scoperto fossili di una nuova grande specie predatrice in rocce di mezzo miliardo di anni dal Kootenay National Park nelle Montagne Rocciose canadesi. Questa nuova specie ha artigli simili a rastrelli e una bocca a forma di fetta di ananas nella parte anteriore di una testa enorme, e fa luce sulla diversità dei primi parenti di insetti, Granchi, ragni, e i loro parenti. I risultati sono stati resi noti il ​​31 luglio 2019, in uno studio pubblicato su Atti della Royal Society B .

Raggiungendo fino a un piede di lunghezza, la nuova specie, di nome Cambroraster falcatus , proviene dal famoso Burgess Shale di 506 milioni di anni. "Le sue dimensioni sarebbero state ancora più impressionanti quando era in vita, poiché la maggior parte degli animali che vivevano durante il periodo Cambriano erano più piccoli del tuo mignolo, " ha detto Joe Moysiuk, uno studente laureato con sede presso il Royal Ontario Museum che ha guidato lo studio come parte del suo dottorato di ricerca. ricerca in Ecologia e Biologia Evolutiva presso l'Università di Toronto. Cambroraster era un lontano cugino dell'iconico Anomalocaris , il miglior predatore che viveva nei mari in quel momento, ma sembra che si sia nutrito in un modo radicalmente diverso, "continuò Moysiuk.

Il nome Cambroraster si riferisce ai notevoli artigli di questo animale, che portano una serie parallela di escrescenze, sembrano rastrelli diretti in avanti. "Pensiamo Cambroraster potrebbe aver usato questi artigli per setacciare i sedimenti, intrappolare la preda sepolta nella rete simile a una rete di spine uncinate, " ha aggiunto Jean-Bernard Caron, Supervisore di Moysiuk e Richard M. Ivey Curator of Invertebrate Paleontology presso il Royal Ontario Museum.

Con l'intercapedine tra le spine sugli artigli a tipicamente meno di un millimetro, questo avrebbe permesso Cambroraster nutrirsi di organismi molto piccoli, anche se probabilmente potrebbero essere catturate anche prede più grandi, e ingerito nella bocca circolare allineata ai denti. Questo apparato boccale specializzato è l'omonimo del gruppo estinto Radiodonta, che include entrambi Cambroraster e Anomalocaris . Radiodonta è considerata una delle prime propaggini della stirpe degli artropodi (oggi comprende tutti gli animali con un esoscheletro, un corpo segmentato e arti articolati).

La seconda parte del nome della specie falcatus è stata data in omaggio ad un altro di Cambroraster tratti distintivi:il grande carapace a scudo che copre la testa, che ha la forma dell'astronave Millennium Falcon dei film di Star Wars. "Con il suo ampio carapace della testa con profonde tacche che accolgono gli occhi rivolti verso l'alto, Cambroraster assomiglia agli animali che vivono sul fondo della vita moderna come i granchi a ferro di cavallo. Questo rappresenta un notevole caso di convergenza evolutiva in questi radiodonti, " ha spiegato Moysiuk. Tale convergenza riflette probabilmente un ambiente e un modo di vita simili, come i moderni granchi a ferro di cavallo, Cambroraster potrebbe aver usato il suo carapace per arare i sedimenti mentre si nutriva.

Forse ancora più sorprendente è il gran numero di esemplari recuperati. "La pura abbondanza di questo animale è straordinaria, " ha aggiunto il dottor Caron, che è anche Assistant Professor in Ecologia e Biologia Evolutiva e Scienze della Terra presso l'Università di Toronto, e il capo delle spedizioni sul campo che hanno portato alla luce i nuovi fossili. "Nelle ultime estati abbiamo trovato centinaia di esemplari, a volte con dozzine di individui che coprono singole lastre di roccia."

Basato su oltre un centinaio di fossili eccezionalmente ben conservati ora ospitati al Museo, i ricercatori sono stati in grado di ricostruire Cambroraster con dettagli senza precedenti, rivelando caratteristiche che non erano state viste prima in specie correlate.

"I reperti fossili di radiodonti sono molto scarsi; tipicamente, troviamo solo frammenti sparsi. Il gran numero di parti e i fossili insolitamente completi conservati nello stesso luogo sono un vero colpo di stato, perché ci aiutano a capire meglio che aspetto avevano questi animali e come vivevano, " ha detto il dottor Caron. "Siamo davvero entusiasti di questa scoperta. Cambroraster illustra chiaramente che la predazione era un grosso problema in quel momento con molti tipi di adattamenti morfologici sorprendenti".

Fossili del periodo Cambriano, in particolare da siti come il Burgess Shale, registrare una drammatica “esplosione” di biodiversità in questo momento, culminando nell'evoluzione della maggior parte dei principali gruppi di animali che sopravvivono oggi. Ma, la storia è molto più intricata di una linea retta che conduce dai semplici antenati alla vasta diversità delle specie moderne. "Lungi dall'essere primitivo, i radiodonti ci mostrano che fin dall'inizio dei complessi ecosistemi sulla Terra, i primi rappresentanti della stirpe degli artropodi si irradiarono rapidamente per svolgere una vasta gamma di ruoli ecologici, ", ha osservato Moysiuk.

I fossili sono stati trovati in diversi siti nell'area del Marble Canyon nel Kootenay National Park, British Columbia, che sono stati scoperti dalle squadre sul campo guidate da ROM dal 2012, con alcuni degli esemplari chiave rinvenuti proprio la scorsa estate. Questi siti si trovano a circa 40 chilometri di distanza dal sito fossile originale di Burgess Shale nel Parco nazionale di Yoho, scoperto per la prima volta nel 1909. Ciò che è anche eccitante per i ricercatori è la realizzazione che esiste una nuova vasta area nel Parco nazionale settentrionale di Kootenay che merita l'esplorazione scientifica, con il potenziale per la scoperta di molte altre nuove specie.

I siti fossili di Burgess Shale si trovano all'interno dei parchi nazionali di Yoho e Kootenay e sono gestiti da Parks Canada. Parks Canada è orgoglioso di lavorare con i principali ricercatori scientifici per espandere la nostra conoscenza e comprensione di questo periodo chiave della storia della terra e per condividere questi siti con il mondo attraverso premiate escursioni guidate. Il Burgess Shale è stato designato Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1980 per il suo eccezionale valore universale, ed è ora parte del più grande sito del patrimonio mondiale dei parchi delle montagne rocciose canadesi.