Un giorno in Myanmar durante il Cretaceo, una zecca è riuscita a intrappolarsi in una ragnatela. Rendendosi conto della sua situazione, la zecca ha lottato per liberarsi. Ma il ragno che ha costruito la ragnatela non ne aveva. Il ragno si avvicinò alla zecca condannata e la avvolse rapidamente nella seta, immobilizzandolo per l'eternità.

Conosciamo il profilo di questo primordiale peggior giorno di sempre perché la zecca avvolta nella seta è stata successivamente sepolta nell'ambra che potrebbe essere gocciolata da un albero vicino. È destino, letteralmente, era sigillato.

Avanti veloce di circa 100 milioni di anni, e quella stessa zecca è stata scoperta da un collezionista tedesco di nome Patrick Müller che stava cercando in Myanmar pezzi di ambra birmana di valore scientifico. Trasmise la scoperta allo scienziato Jason Dunlop al Museum für Naturkunde di Berlino, che si rese conto che era un esemplare importante.

"Dunlop ha portato Lidia Chitimia-Dobler, che è un esperto di zecche presso l'Istituto di microbiologia della Bundeswehr, e me stesso perché abbiamo lavorato insieme su cose ambrate birmane, " disse Paul Selden, illustre professore di geologia presso l'Università del Kansas e direttore dell'Istituto paleontologico presso il KU Biodiversity Institute e il Museo di storia naturale.

Insieme all'esperto di microscopia Timo Pfeffer, il team ha appena pubblicato una descrizione del segno di spunta sul giornale Ricerca Cretaceo .

"È uno spettacolo di comportamento, veramente, " disse Selden. "Le zecche sono già note dall'ambra birmana, ma è insolito trovarne una avvolta nella seta di ragno. Non siamo sicuri se il ragno l'abbia avvolto per mangiarlo più tardi o se fosse per toglierlo di mezzo e impedirgli di dimenarsi e distruggere la sua tela. È qualcosa che fanno i ragni."

Selden ha detto che le zecche si trovano raramente nell'ambra birmana, anche se i pochi che sono stati scoperti si sono rivelati tra i più antichi esemplari di zecche conosciuti dalla scienza.

"Sono rari perché le zecche non strisciano sui tronchi degli alberi, " disse. "L'ambra è resina d'albero, quindi tende a catturare cose che strisciano sulla corteccia o sulla base dell'albero. Ma le zecche tendono ad essere sull'erba alta o sui cespugli, aspettando che gli animali di passaggio li sfiorino, anche se alcuni di loro possono essere su uccelli o scoiattoli, o forse un piccolo dinosauro strisciante."

I ricercatori si sono preoccupati di assicurarsi che l'antica zecca fosse effettivamente legata nella seta di ragno, piuttosto che filamenti fungini che a volte possono crescere attorno a una zecca morta.

"Pensiamo che fosse seta di ragno a causa degli angoli che formano i fili, "Selden ha detto. "Inoltre, nella carta, mostriamo l'immagine di una zecca che ha iniziato a decadere, e il fungo su quella zecca cresce dai suoi orifizi, dall'interno verso l'esterno. Mentre questi fili sono avvolti esternamente e non concentrati negli orifizi."

Secondo il gruppo di ricerca, questa è la prima volta che questo tipo di interazione tra zecche e ragni è stato documentato nei reperti fossili. Anche se le zecche non sono un alimento base tipico delle diete dei ragni, i ragni possono occasionalmente predare le zecche negli ecosistemi moderni.

"Proprio l'anno scorso, Ero in gita in Estonia e ho scattato una foto di un ragno Steatoda che avvolgeva un acaro rosso, " ha detto Selden. "E 'stato fortuito."

Il ricercatore della KU e i suoi colleghi non sono in grado di determinare la specie di ragno che ha avvolto la zecca perché le famiglie di ragni noti per catturare le zecche oggi mancano di una documentazione fossile mesozoica convincente. Sebbene sia difficile identificare con certezza il produttore della seta fossile, è lecito ritenere che il comportamento del ragno fosse caratteristico della maggior parte dei ragni conosciuti nella foresta oggi.

"Non sappiamo che tipo di ragno fosse questo, "Selden ha detto. "La tela di un ragno è tesa tra i ramoscelli per catturare la preda che vola, urta o striscia dentro di essa. Mentre la preda rimane bloccata, aderisce al web e inizia a lottare. Forse alcune cose possono sfuggire dopo qualche lotta, così il ragno si precipita fuori dal nascondiglio e lo avvolge in fasce di seta per immobilizzarlo, per impedirgli di fuggire o distruggere il web. Ciò impedisce alla preda di colpire indietro, pungendo o mordendo, una volta avvolta nella seta non può muoversi, e poi il ragno può morderlo e iniettare fluido gastrico per mangiarlo o veleno per sottometterlo".

L'ambra che ha preservato il piccolo dramma che si è verificato tra il ragno e la zecca di 100 milioni di anni fa offre uno sguardo stimolante nel passato naturale, secondo Selden.

"È davvero solo una piccola storia interessante, un pezzo di comportamento congelato e un'interazione tra due organismi, " ha detto. "Piuttosto che essere la cosa più antica o la cosa più grande, è bello poter preservare alcune interazioni con gli animali e mostrare che era un ecosistema vivente".