La settimana scorsa, una nuova specie di dinosauro è stata descritta nel Journal of Vertebrate Paleontology . Il dinosauro, Arkansaurus venerdì, è un ornitomimosauro del primo Cretaceo dell'Arkansas, e rappresenta il primo dinosauro ad essere descritto da quello stato. Infatti, ora è onorato come il dinosauro di stato dell'Arkansas. E sebbene il giornale stesso non sia ad accesso aperto, i dati sono ad accesso aperto e possono essere trovati online su MorphoSource.

L'esemplare di Arkansaurus è stato scoperto oltre quattro decenni fa, e ho intuito una storia interessante dietro questa scoperta. Così ho chiesto all'autrice principale ReBecca Hunt-Foster, un paleontologo per il Bureau of Land Management, alcune domande su questo dinosauro in divenire.

L'esemplare è stato scoperto parecchio tempo fa. Immagino che ci sia una storia unica dietro il viaggio di questo esemplare, ti andrebbe di approfondire?

I fossili furono scoperti nel 1972 da Mr. Joe B. Friday nella sua terra vicino a Locksburg, Arkansas, a seguito di un progetto di movimento terra. Mr. Friday ha mostrato i fossili a Doy Zachary, poi studente all'Università dell'Arkansas (e ora professore emerito di geologia all'Università dell'Arkansas), che poi le mostrò al Dr. James Quinn [secondo autore postumo]. Mr. Friday ha donato i fossili all'Università dell'Arkansas, e i fossili sono nominati anche in suo onore e in onore dello stato in cui sono stati scoperti – "Arkansaurus fridayi", un nome proposto per la prima volta in modo non ufficiale da Quinn.

Nel 1973, i resti furono inizialmente descritti da Quinn alla riunione della sezione centro-meridionale della Geological Society of America a Little Rock, Arkansas. La tragica e prematura morte del dottor Quinn nel 1977 ha lasciato i fossili senza una descrizione scientifica ufficiale. I fossili hanno aspettato nelle collezioni del museo dell'Università dell'Arkansas fino a quando non ho iniziato a lavorare al progetto come studente universitario nel dipartimento di geologia dell'Università dell'Arkansas nel 2002. Quarantacinque anni dopo che Quinn ha iniziato la sua ricerca, Ho tenuto una presentazione sui resti al recente incontro della South-Central Geological Society of America del 2018 a Little Rock.

Quando ho iniziato il mio lavoro nei primi anni 2000, c'erano poche ricerche pubblicate per confrontare anche l'esemplare di Arkansaurus. Ho completato la mia ricerca iniziale nel 2003, ed è tornato al progetto nel 2016, quando ho riesaminato i fossili e sono stato in grado di confrontarli con i nuovi fossili aggiuntivi che erano stati descritti nella letteratura scientifica. Questo mi ha permesso di fare una descrizione più completa dei resti. I resti fossili sono stati anche riconosciuti dallo Stato dell'Arkansas nel 2017 come Dinosauro ufficiale dello Stato dell'Arkansas.

L'esemplare è stato trovato nel terreno privato di Mr. Friday, e lo hai onorato con l'epiteto specifico fridayi. C'è stato uno sforzo per trovare altro materiale nella zona o nella stessa formazione altrove? Sono stati trovati altri fossili di altri organismi accanto a questo esemplare?

Intorno al 2002 ho visitato Mr. Friday con il mio mentore, Dott. Leo Carson Davis, e ci ha portato al sito dove sono stati scoperti i fossili. Il signor Friday aveva cercato fin dalla scoperta iniziale per altre ossa. Erano stati scoperti solo frammenti alterati e arrotondati, e mi sono stati dati nel 2002 con cui lavorare, anche se da loro non sono stati ottenuti dati aggiuntivi. Nessun altro fossile è stato recuperato dal sito di scoperta originale stesso.

Arkansauro, insieme a Nedcolbertia, ora rappresentano alcuni dei più antichi resti di ornitomimosauri del Nord America. In che modo questa scoperta sta cambiando la nostra comprensione globale della biogeografia e della storia evolutiva degli ornitomimosauri?

I paleontologi hanno recentemente scoperto altri animali, come il dinosauro sauropode Mierasaurus, che viveva accanto a Nedcolbertia, nella Cedar Mountain Formation dell'Utah orientale. Questi dinosauri hanno antenati che suggeriscono che siano originari dell'Europa, piuttosto che dai lignaggi dei sauropodi giurassici nordamericani, ed emigrò in Nord America attraverso un ponte terrestre europeo durante un periodo di bassi livelli del mare durante il Cretaceo inferiore, quando i due continenti cominciarono ad allontanarsi l'uno dall'altro. È ragionevole ipotizzare che anche gli ornitomimidi nordamericani siano emigrati in questo periodo, e si diffuse in tutto il Nord America durante questo periodo. Non c'erano grandi confini geografici per impedire loro di muoversi avanti e indietro, e lo Skull Creek Seaway non era ancora sceso del tutto da nord, che in seguito divide il continente in Laramidia a ovest e Appalachia a est. Arkansaurus ci aiuta a compilare l'albero genealogico degli ornitomimidi, soprattutto in Nord America, poiché la maggior parte degli esemplari conosciuti dal Nord America sono noti solo dal tardo Cretaceo. Attualmente sto anche studiando esemplari di ornitomimosauro raccolti dall'Arundel Clay del Maryland e dalla Cloverly Formation del Wyoming, che sono anche del primo Cretaceo in età, da confrontare con Arkansaurus e Nedcolbertia, e abbiamo presentato i nostri primi risultati al meeting della Society of Vertebrate Paleontology nel 2017.

I fossili di ornitomimi sono spesso solitamente identificabili dal collo e dalla testa, e non sono spesso riconosciuti dai loro piedi. Cosa c'è in questo esemplare che l'ha dato via come un ornintomimide?

Ho iniziato con i metatarsi. Ho iniziato confrontandoli con altre forme conosciute del Nord America, tra cui Nedcolbertia e Ornithomimus velox. Da lì ho continuato a esaminare le descrizioni pubblicate di altri noti ornitomimosauri, ed è rimasto sorpreso dal volume di materiale che è stato pubblicato dal 2003, così come la varietà e le incostanze osservate nei metatarsi nel corso del tempo geologico. Alcune di queste incongruenze potrebbero diventare più chiare man mano che i metodi di datazione geologica vengono migliorati, quando vengono scoperti esemplari aggiuntivi e più completi, e quando gli esemplari esistenti non descritti vengono pubblicati su (ce ne sono parecchi del Cretaceo inferiore a livello globale che stiamo ancora aspettando). I metatarsi che ho trovato essere gli elementi più diagnostici, e sono più simili a ciò che vediamo nel materiale Arundel Clay e in Nedcolbertia, rispetto a qualsiasi altro ornitomimosauro.

Parliamo di opere d'arte. Hai commissionato a Brian Engh le fantastiche ricostruzioni di Arkansaurus, e abbiamo presentato Brian qui a PLOS Paleo prima. Come lo hai guidato verso lo sguardo dell'animale, così come il suo ambiente?

Adoro lavorare con Brian. Mette un sacco di ricerca nei suoi pezzi, e fai domande incredibili, che apprezzo molto. Ho fornito a Brian informazioni su ornitomimosauri simili, e sono state pubblicate alcune informazioni sui tessuti molli, quindi c'erano almeno alcune informazioni per aiutarlo a iniziare. Dopo di che, Lascio che Brian faccia quello che fa - una tonnellata di ricerche aggiuntive oltre all'osservazione degli animali moderni - e poi lavoriamo per modificare una qualsiasi delle belle caratteristiche. Puoi scoprire di più sul suo processo artistico per i pezzi di Arkansaurus qui:http://dontmesswithdinosaurs.com/?p=2087

Arkansauro prende il nome dallo stato dell'Arkansas, dove è stato scoperto questo dinosauro. Ma l'Arkansas di solito non è famoso per le sue scoperte sui dinosauri, rendendo questa scoperta davvero speciale. Hai in programma di esplorare ulteriormente quest'area alla ricerca di altri dinosauri o altro materiale fossile?

Sì. Sto lavorando con Celina Suarez, Joseph Fredrickson, Ricco Cifelli, Jeff Pittman, Kristy Morgan, Mason Frucci e Randy Nydam per studiare alcuni fossili che sono stati scoperti da Jeff Pittman negli anni '90 in un sito diverso nella Formazione Trinity all'interno della stessa contea. Questi resti includono teropodi, dinosauri sauropodi e anchilosauri, insieme ai coccodrilli, tartarughe, una lucertola, un mammifero e un uccello. Celina ed io abbiamo in programma di rivisitare questo sito di scoperta, e, si spera, qualche altra esposizione per cercare materiale aggiuntivo.

C'è qualcos'altro che vorresti condividere?

I fossili di dinosauro sono così rari dall'Arkansas, e altri stati circostanti come la Louisiana, Oklahoma e Alabama, che è davvero fantastico quando veniamo contattati da membri locali della comunità che potrebbero aver scoperto fossili potenzialmente. C'è spesso l'idea sbagliata che alle persone non sia permesso avere questi resti o che saranno "portati via" da loro. Questo non è vero. Finché i resti sono stati raccolti legalmente dalla tua terra privata, hai il diritto di raccogliere e conservare questi fossili. A causa della rarità di questi tipi di fossili, è meraviglioso quando le persone si rivolgono a noi, e chiedici di identificare i fossili per loro, donateli in modo che possano essere studiati, o può aiutarci a individuare ulteriori resti. Il pubblico sono davvero i nostri occhi per terra, e i paleontologi non possono visitare ogni affioramento. Nel nostro caso con Arkansaurus, Il signor Friday è stato così gentile da donare i campioni all'Università dell'Arkansas, where they have been carefully stored and are available for paleontologists to study. I was happy that we could officially name these remains in his honor, and I am forever indebted to the Friday family for their important contribution to paleontology.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di PLOS Blogs:blogs.plos.org.