Alle popolazioni neolitiche è stato a lungo attribuito il merito di aver portato una rivoluzione nelle pratiche agricole in tutta Europa. Però, un nuovo studio suggerisce che non è stato fino all'età del bronzo, diversi millenni dopo, che l'attività umana ha portato a cambiamenti significativi nel paesaggio del continente.

Scienziati dell'Università di Copenaghen e dell'Università di Plymouth hanno condotto una ricerca per tracciare come si sono svolte le due principali migrazioni umane registrate nell'Europa dell'Olocene:il movimento verso nord-ovest delle popolazioni di contadini dell'Anatolia durante il Neolitico e il movimento verso ovest dei popoli della steppa di Yamnaya durante l'età del bronzo.

In particolare, hanno analizzato il modo in cui sono stati associati ai cambiamenti nella vegetazione, che hanno portato alla sostituzione delle foreste europee con il paesaggio agricolo ancora oggi molto evidente.

I loro risultati, pubblicato in PNAS , mostrano che le due migrazioni differiscono notevolmente sia nella loro diffusione che nelle implicazioni ambientali, con l'espansione di Yamnaya che si muoveva più rapidamente e provocava maggiori cambiamenti nella vegetazione rispetto alla precedente espansione dei contadini neolitici.

Lo studio, che coinvolge anche l'Università di Göteborg e l'Università di Cambridge, ha utilizzato tecniche comunemente applicate nelle scienze ambientali per modellare il clima e l'inquinamento, e li ha applicati per analizzare invece i movimenti della popolazione umana negli ultimi 10 millenni della storia europea.

Ha mostrato che un declino della foresta di latifoglie e un aumento della vegetazione dei pascoli e delle praterie naturali era in concomitanza con un declino degli antenati di cacciatori-raccoglitori, e potrebbe essere stato associato al rapido movimento dei popoli della steppa durante l'età del bronzo.

Ha anche dimostrato che le variazioni naturali nei modelli climatici durante questo periodo sono associate a questi cambiamenti della copertura del suolo.

La ricerca è la prima a modellare la diffusione degli antenati negli antichi genomi attraverso il tempo e lo spazio, e fornisce il primo quadro per confrontare le migrazioni umane e i cambiamenti della copertura del suolo, tenendo conto anche dei cambiamenti climatici.

Dott. Fernando Racimo, Assistant Professor presso l'Università di Copenhagen e autore principale dello studio, ha dichiarato:"Il movimento dei popoli della steppa che si è verificato nell'età del bronzo ha avuto un impatto particolarmente forte sulla vegetazione europea. Poiché questi popoli si stavano spostando verso ovest, vediamo aumenti nella quantità di pascoli e diminuzioni nelle foreste a foglia larga in tutto il continente. Ora possiamo anche confrontare i movimenti dei geni con la diffusione dei pacchetti culturali. Nel caso della rivoluzione agricola neolitica, Per esempio, i due si seguono particolarmente bene, sia nello spazio che nel tempo».

La ricerca ha utilizzato mappe della copertura del suolo che mostrano il cambiamento della vegetazione negli ultimi 11 anni. 000 anni, che sono stati prodotti attraverso il progetto Deforesting Europe dell'Università di Plymouth.

Gli scienziati che lavorano a quel progetto hanno precedentemente dimostrato che più della metà delle foreste europee è scomparsa negli ultimi 6 anni, 000 anni a causa della crescente domanda di terreni agricoli e dell'uso del legno come fonte di combustibile.

Dottoressa Jessie Woodbridge, Ricercatore presso l'Università di Plymouth e coautore dello studio, ha aggiunto:"I paesaggi europei sono stati trasformati drasticamente nel corso di migliaia di anni. La conoscenza di come le persone hanno interagito con il loro ambiente in passato ha implicazioni per la comprensione del modo in cui le persone usano e influiscono sul mondo oggi. La collaborazione con i paleo-genetisti ha permesso di migrazione di popolazioni umane in passato da tracciare utilizzando il DNA antico, e per la prima volta ci ha permesso di valutare l'impatto delle diverse popolazioni agricole sul cambiamento della copertura del suolo, che fornisce nuove intuizioni sulle passate interazioni uomo-ambiente".