Durante una pandemia, le decisioni devono essere prese in tempi ristretti e in mezzo all'incertezza scientifica, con potenziali disaccordi tra esperti e modelli. Con il COVID-19, soprattutto durante la prima ondata, c'era incertezza sulla trasmissibilità del virus, la gravità della malattia, l'evoluzione futura della pandemia e l'efficacia degli interventi politici proposti, come indossare mascherine o chiudere le scuole. Insieme a un gruppo di epidemiologi ed economisti, tra cui il premio Nobel Lars Peter Hansen, professori Bocconi Massimo Marinacci, Presidente AXA-Bocconi in Rischio, e Valentina Bosetti hanno studiato come la moderna teoria delle decisioni può aiutare i responsabili politici a navigare attraverso l'incertezza che caratterizza questa pandemia e le possibili future.

Più in dettaglio, interpretano il problema di un decisore politico che prende decisioni politiche sull'emergenza COVID come accade in un ambiente caratterizzato da tre livelli di incertezza:incertezza sui modelli, tra modelli, e all'interno dei modelli. L'incertezza sui modelli si riferisce al fatto che i modelli sono, per disegno, semplificazioni di fenomeni più complessi, e quindi sono necessariamente erroneamente specificati, almeno in una certa misura. Ad esempio, potrebbero non includere alcune variabili che sono invece importanti. L'incertezza tra i modelli comprende sia la proliferazione di modelli diversi sia il fatto che i parametri di ogni singolo modello sono sconosciuti. Nel contesto del COVID-19, questi parametri includono il numero effettivo di riproduzione (l'ormai famoso indice Rt) e il periodo di latenza della malattia. Finalmente, l'incertezza all'interno dei modelli spiega il fatto che, a parte i modelli deterministici, che tuttavia sono spesso troppo semplicistici:anche un modello completamente specificato ha esiti incerti. Per esempio, quando si lanciano monete o si lanciano dadi, abbiamo piena conoscenza del modello di probabilità ma non possiamo ancora anticipare il risultato, perché quest'ultimo è casuale.

Di fronte a questa complessità, regole decisionali formali possono essere di grande aiuto. Un problema decisionale formale consiste in un insieme di azioni, un insieme di conseguenze e un insieme di stati ambientali, più una funzione che associa una conseguenza a ciascuna coppia azione-stato. In caso di COVID-19, le azioni considerate possono essere diverse durate delle chiusure scolastiche, mentre le conseguenze includono sia i benefici di questo tipo di azione (es. riduzione delle infezioni, ospedalizzazioni e decessi) e dei suoi costi (peggiore istruzione per i bambini, lotte per i genitori che lavorano, ecc.) e dipendono anche dallo stato dell'ambiente (cioè la pandemia e la situazione economica). Una regola decisionale formale è quindi una funzione che associa l'azione "migliore" ai dati osservati.

"Esistono varie regole decisionali e scegliere quella migliore per una particolare situazione rimane un problema non banale, "dice il professor Bosetti, "tuttavia questo approccio può aiutare a eliminare le cattive soluzioni dal dibattito".

"I responsabili politici possono controllare le loro decisioni chiedendo se possono essere giustificate utilizzando una regola decisionale formale, " spiega il professor Marinacci. "Utilizzato in questo modo, regole decisionali formali possono aiutare i responsabili politici a chiarire il problema, mettere alla prova la loro intuizione, ed evitare errori di ragionamento che sono stati documentati in studi psicologici, come la conferma e il pregiudizio dell'ottimismo."

"In termini pratici, è possibile garantire che le opzioni strategiche siano in linea con le regole decisionali formali includendo un analista decisionale nel gruppo di consulenti. Ciò aiuterebbe i responsabili politici non solo a tenere conto di tutte le fonti di incertezza mentre prendono decisioni, ma anche nel comunicare questa incertezza in modo trasparente, sia ai cittadini, o ad una potenziale commissione investigativa. Essere aperti sul grado di incertezza che circonda le prove scientifiche utilizzate per guidare le scelte politiche è un modo prezioso per mantenere la fiducia del pubblico ed evitare che i singoli esperti autodefiniti influenzino eccessivamente sia i cittadini che i responsabili politici".