Un team di ricerca internazionale coordinato dall'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana (MPI-SHH) e dal Dipartimento dell'Eurasia dell'Istituto archeologico tedesco (DAI) di Berlino è il primo a condurre indagini genetiche sistematiche nella regione del Caucaso. Lo studio, pubblicato in Comunicazioni sulla natura , si basa su analisi di dati sull'intero genoma di 45 individui nelle steppe e nelle aree montuose del Caucaso settentrionale. I resti scheletrici, che sono tra 6, 500 e 3, 500 anni, mostrano che i gruppi che vivono in tutta la regione del Caucaso erano geneticamente simili, nonostante l'aspro terreno montano, ma che c'era un netto confine genetico con le aree steppiche adiacenti a nord.

Il Caucaso, un'area che oggi comprende parti della Russia, Azerbaigian, Armenia, Georgia, Iran e Turchia, è un incrocio cruciale per la storia d'Europa, sia geneticamente che culturalmente. Oggi è una delle regioni del mondo con la più alta diversità linguistica, e in passato, le popolazioni del Caucaso hanno contribuito a plasmare le componenti genetiche degli europei di oggi. Durante l'età del bronzo, importanti innovazioni tecnologiche, sviluppato nel Caucaso e oltre, sono stati trasportati in Europa attraverso questa regione, come le prime armi di metallo altamente efficaci e la ruota e il carro.

"Supponiamo che sulla scia del periodo neolitico, prima delle 5, 000 aC quando fu stabilito uno stile di vita più sedentario con animali e piante addomesticati, popolazioni del Caucaso meridionale si estendono sulle montagne a nord e lì si incontrano con popolazioni nomadi della steppa eurasiatica, "dice il dottor Wolfgang Haak, capogruppo di antropologia molecolare presso l'MPI-SHH e capogruppo dello studio. "Il confine genetico corrisponde in linea di principio alle regioni ecologiche e geografiche:le montagne e la steppa. Oggi, d'altra parte, le stesse montagne del Caucaso sono più una barriera al flusso genetico".

Nei secoli, si è formata una zona di interazione, dove le tradizioni della civiltà mesopotamica e quelle del Caucaso si sono incontrate con le culture della steppa. Questo intreccio è evidente nello scambio culturale e nel trasferimento di innovazioni tecnologiche e sociali, così come lo scambio occasionale di geni, che lo studio mostra ha avuto luogo anche tra gruppi di background genetici abbastanza distinti.

Zona di contatto culturale, regione genetica di confine

I resti scheletrici studiati provengono da diverse culture dell'età del bronzo. La cultura Maykop in particolare, sulla base dei suoi spettacolari corredi funerari, che aveva stretti paralleli a sud, è stato a lungo considerato come una popolazione migrata nel Caucaso settentrionale dalla Mesopotamia.

L'attuale studio paleogenetico dipinge un quadro più sfumato della mobilità durante l'età del bronzo. Le persone con una distinta discendenza del Caucaso meridionale erano già a nord delle creste montuose nel V millennio aC. È molto probabile che questi gruppi abbiano costituito la base per la cultura locale di Maykop della prima età del bronzo del IV millennio a.C. intrigante, gli individui Maykop testati sono geneticamente distinti dai gruppi nelle steppe adiacenti a nord.

"I risultati genetici non supportano scenari di migrazioni su larga scala dal sud durante il periodo di Maykop, o anche da nord-ovest, come ipotizzato da alcuni archeologi. Questi risultati hanno importanti implicazioni per la nostra comprensione dello sviluppo locale delle culture del Caucaso settentrionale nel IV millennio a.C., " spiega il Prof. Dr. Dr. h.c. Svend Hansen, Direttore del Dipartimento Eurasia del DAI.

Nel terzo millennio a.C., i gruppi di pastori della steppa stavano determinando un cambiamento fondamentale nella popolazione dell'Europa. L'attuale studio conferma cambiamenti paralleli nel Caucaso lungo il confine meridionale della zona della steppa. "Durante il terzo e il secondo millennio a.C., però, le persone che vivono nel Caucaso settentrionale condividevano tutte un simile corredo genetico anche se possono essere riconosciute (archeologicamente) come gruppi culturali diversi, "dice Sabine Reinhold, co-direttore del gruppo archeologico. "Individui appartenenti a complessi culturali di Yamnaya o Catacomb, secondo le analisi archeologiche delle loro tombe, sono geneticamente indistinguibili dagli individui della cultura nord caucasica pedemontana e montana. Le attribuzioni culturali locali o globali erano apparentemente più importanti delle comuni radici biologiche".

Il sottile flusso genico dall'ovest ha contribuito alla formazione dei primi gruppi Yamnaya

I massicci spostamenti della popolazione nel terzo millennio a.C., in connessione con l'espansione dei gruppi della steppa che facevano parte della cosiddetta cultura Yamnaya, sono stati a lungo associati al trasferimento di significative innovazioni tecnologiche dalla Mesopotamia all'Europa. Recenti studi presso il dipartimento Eurasia del DAI sulla diffusione dei primi carri o armi metalliche hanno dimostrato, però, che un intenso scambio tra l'Europa, il Caucaso e la Mesopotamia iniziarono molto prima. Però, la prova di questi scambi tecnologici può essere fornita anche dalle interazioni genetiche rivelate nel presente studio? E se così fosse, in che direzione puntano?

I genomi degli individui Yamnaya della steppa al confine con il Caucaso mostrano infatti sottili tracce genetiche che sono caratteristiche anche delle vicine popolazioni agricole dell'Europa sud-orientale. Un'analisi dettagliata ora mostra che questo sottile flusso genico non può essere collegato alla popolazione Maykop, ma deve essere venuto da ovest.

"Si tratta di scoperte entusiasmanti e sorprendenti, che mettono in luce la complessità dei processi che portano alla formazione della pastorizia steppica dell'età del bronzo, "dice Chuan-Chao Wang, postdoc genetista di popolazione presso l'MPI-SHH e primo autore dello studio, ora professore all'Università di Xiamen in Cina.

Hansen aggiunge, "Queste sottili tracce genetiche dall'ovest sono davvero notevoli e suggeriscono il contatto tra le persone nelle steppe e i gruppi occidentali, come la cultura dell'anfora globulare, tra il IV e il III millennio a.C.".

Sembra che il mondo del IV millennio aC fosse ben collegato molto prima della grande espansione dei pastori della steppa e dei gruppi correlati. In questa vasta rete di contatti, le persone non solo diffondono e scambiano know-how e innovazioni tecnologiche, ma occasionalmente anche geni scambiati, e non solo in una direzione.

Infatti, gli individui delle steppe secche nord-orientali della regione del Caucaso settentrionale mostrano tracce genetiche che suggeriscono una connessione profonda e di vasta portata con le persone in Siberia, nord-est asiatico, e le Americhe. "Ciò dimostra che l'Eurasia è stata la sede di molti entusiasmanti capitoli della preistoria umana che sono ancora avvolti nel mistero. Il nostro obiettivo è indagarli in stretta collaborazione con archeologi e antropologi, " dice il prof. Johannes Krause, Direttore del Dipartimento di Archeologia dell'MPI e co-responsabile dello studio.